Los piñones son las semillas comestibles de los pinos, que se encuentran en el género Pinus. Estas semillas se han utilizado en las cocinas de Europa, América del Norte y Asia durante miles de años, ya que son ricas en proteínas, fibra dietética y sabor. Algunas recetas tradicionales requieren estas semillas, y a menudo se tuestan para resaltar su sabor distintivo, que es, a falta de una palabra mejor, muy a nuez. La mayoría de los mercados venden piñones, aunque pueden ser un artículo especial caro, por lo que los consumidores deben comparar precios antes de comprarlos.
Los árboles de la familia Penaceae, que incluye pinos, producen conos característicos para reproducirse. El cono duro y a menudo puntiagudo protege las semillas tiernas del interior de los depredadores hasta que el cono se abre y deposita las semillas en el suelo. Muchas piñas deben calentarse hasta que se quiebren, por lo que los pinos florecen después de un incendio. De las numerosas especies de pinos, alrededor de 20 producen semillas que son lo suficientemente grandes como para que los humanos las cosechen.
En Europa, la mayoría de las personas usan piñones del pino de piedra, una especie abundante que produce semillas grandes, regordetas y de color marfil. Las nueces son especialmente populares en los países mediterráneos, particularmente en Italia, donde se arrojan sobre pizza, se muelen con salsas y se agregan a los platos de pasta. Los piñones también se comen sin control. Los puestos de carretera en lugares como Sicilia y Grecia comúnmente ofrecen nueces tostadas retorcidas en grandes conos de papel para las personas que las disfrutan directamente.
Numerosas variedades asiáticas de pino producen piñones utilizables, un ingrediente popular en China y Corea, entre otros lugares. En las Américas, se cosechan del pino piñonero, y pueden conocerse como «pinyons» en referencia al árbol padre. El perfil nutricional exacto de estas semillas varía, dependiendo de la especie, pero generalmente contienen una gran cantidad de proteínas, grasas ricas y fibra. Algunos también ofrecen vitaminas y minerales adicionales.
Para cosechar piñones, los productores primero deben romper las piñas, generalmente con calor. Las semillas mismas deben ser desgranadas. Después del bombardeo, tienen una vida útil corta, debido a su alto contenido de aceite. Para evitar que se pongan rancios, los cocineros deben guardarlos en el refrigerador o usarlos rápidamente. Los piñones sin cáscara se pueden comprar en algunas partes del mundo, y generalmente son menos costosos que los sin cáscara, ya que se requería menos mano de obra para llevarlos al mercado.