Los procedimientos judiciales se refieren a cualquier procedimiento que tiene lugar en un tribunal de justicia presidido por un juez. Los procedimientos pueden ser penales o civiles. Ni siquiera es necesario que el juez sea quien tome la decisión final sobre el caso para que los procedimientos se consideren procedimientos judiciales, siempre que la acción se lleve a cabo en una sala del tribunal donde el juez tenga autoridad.
En un contexto penal, los procedimientos judiciales implican un juicio en el que un acusado es juzgado por un fiscal, por ejemplo, por asesinato. Es posible que el juez no tenga la oportunidad de emitir un veredicto final sobre culpabilidad o inocencia en tal caso, ya que la Sexta Enmienda garantiza a los criminales acusados el derecho a un jurado de sus pares. Esto significa que, aunque un juez preside el proceso y tiene control sobre ciertos aspectos del juicio, la decisión final la toma el jurado.
El litigio civil también se considera una forma de procedimiento judicial. A diferencia del derecho penal, el estado no está involucrado en entablar una demanda civil. Un individuo que fue agraviado por otro individuo, corporación o entidad legal, presenta la demanda en casos civiles. El acusado es citado a la corte después de que un demandante demanda y el juicio se escucha ante un juez. Una vez más, es posible que el juez no sea quien tome la decisión sobre si el acusado es culpable o no, ya que un juicio con jurado también es común en los litigios civiles.
Aunque los jurados toman la decisión final sobre culpabilidad o inocencia, los procedimientos en un tribunal todavía se conocen como procedimientos judiciales. El nombre existe porque el juez juega un papel muy importante en los procesos que se llevan ante el tribunal. El juez, esencialmente, hace cumplir las reglas de la sala del tribunal.
Lo hace al decidir qué pruebas se pueden presentar al jurado o al determinar si una pregunta determinada hecha por un abogado es apropiada. También da instrucciones al jurado según la naturaleza del juicio. Finalmente, incluso puede ser responsable de sentenciar a un criminal si el jurado decide que el criminal es culpable, o puede que tenga que modificar o determinar si una indemnización punitiva por daños y perjuicios es apropiada en un caso civil.
Los procedimientos judiciales son especialmente importantes en el nivel de apelación, en el que los jueces determinan realmente cómo se aplica la ley a una situación o caso determinado. Una apelación es un caso en el que al demandante o al acusado no le gusta la forma en que el tribunal inferior aplicó la ley y le pide a un tribunal superior que revise si la ley se interpretó correctamente. En los países de derecho consuetudinario, los decretos judiciales, las declaraciones sobre lo que significa una ley, en las acciones de apelación se convierten en realidad en ley.