Los recursos renovables son cualquier tipo de recurso que se pueda regenerar a una velocidad que sea al menos igual a la velocidad con la que la humanidad puede consumir ese recurso. Si bien se considera que pueden reponerse con el tiempo, los recursos de este tipo generalmente requieren cierto grado de cultivo y recolección planificados y responsables para garantizar que los recursos estén disponibles para las generaciones futuras. La madera, el cuero y la vida vegetal son ejemplos de recursos renovables.
Si bien muchas personas asumen que los recursos renovables y sostenibles son lo mismo, hay una diferencia clave. Los recursos sostenibles son aquellos que se pueden utilizar a voluntad, sin preocuparse por agotar el suministro o tener que cultivar los recursos para cosechas futuras. La energía solar y la energía eólica son dos ejemplos de recursos que se definen con mayor precisión como sostenibles.
En términos de energía renovable, un recurso natural como la madera es un buen ejemplo de un recurso que puede usarse pero debe reponerse con el tiempo para asegurarse de que el suministro sea abundante para las generaciones futuras. Ésta es una de las razones por las que muchas empresas madereras se esfuerzan por plantar nuevos árboles después de que se haya realizado la tala de una línea de árboles. La idea es que al reemplazar los árboles recientemente extraídos para fabricar madera para la construcción y otros productos de madera, esa misma tierra podrá producir una cantidad similar de producto después de un período de veinte a treinta años.
Con el tiempo, el énfasis en el uso de recursos renovables y sostenibles para aumentar o incluso reemplazar el uso de recursos no renovables se ha convertido en una prioridad para muchas personas. Con recursos como los combustibles fósiles limitados en cantidad, el cultivo de biocombustibles a partir de plantas ha ganado una gran atención. Con el tiempo, se espera que el maíz y recursos similares se puedan utilizar para producir suficiente combustible para reemplazar el uso de gasolina y otros productos que se producen actualmente con combustibles fósiles.
El desarrollo de otros productos a partir de recursos renovables también es un proceso continuo. La energía alternativa producida con el uso de energía solar y eólica puede eventualmente aumentar los esfuerzos para usar biocombustibles para operar vehículos y calentar hogares que actualmente dependen de combustibles fósiles. Desde esta perspectiva, los desarrollos en curso en energía verde pueden ayudar a respaldar el uso responsable de los recursos renovables al aumentar la vida útil de los recursos cosechados. Esta acción, a su vez, significaría que los árboles se talarían con menos frecuencia, incluso si la demanda de nuevas viviendas se mantuviera constante.