Los retardantes de llama bromados son compuestos que se añaden a numerosos productos de consumo para aumentar su resistencia al fuego. Si bien los productos tratados con retardantes de llama bromados no son a prueba de fuego, son mucho más resistentes al fuego, lo que puede prevenir la propagación de un incendio y dar tiempo a las personas para escapar de una habitación o edificio cuando se produce un incendio. Estos aditivos son tan omnipresentes que es muy probable que tenga algunos en su casa en este momento, especialmente si vive en una nación con leyes rigurosas que exigen resistencia al fuego para productos como tapicería y electrónicos.
Esta clase de productos químicos consta de una variedad de productos, todos los cuales contienen bromo. Uno de los tipos de retardantes de llama bromados más utilizados contiene éter difenílico polibromado (PBDE). Cuando las sustancias se tratan con estos productos químicos, tardan en incendiarse y el fuego tendrá dificultades para afianzarse. La sustancia eventualmente se quemará si el fuego está caliente y sostenido, por supuesto, pero la combustión lenta puede ser una clara ventaja.
Clásicamente, los retardantes de llama bromados se agregan a plásticos como los que se usan en productos electrónicos y electrodomésticos, y también se usan para tratar textiles, tapicería, almohadas y rellenos utilizados en cosas como sofás. Los productos diseñados para niños en particular a menudo reciben un tratamiento riguroso por seguridad. Los productos químicos se añaden durante el proceso de fabricación para que impregnen totalmente la sustancia, garantizando la mayor protección posible.
Los plásticos y los textiles resultan ser un área importante de preocupación para los funcionarios de seguridad contra incendios, porque ambos pueden albergar brasas que pueden avivarse y convertirse en llamas, y ambos pueden contribuir a la rápida propagación de incendios devastadores. Los incendios causan grandes cantidades de daño en todo el mundo anualmente, y el uso de retardantes de llama bromados parece reducir los daños financieros causados por los incendios, además de reducir la tasa de muertes y lesiones.
Aunque los retardadores de llama bromados son claramente útiles, se han planteado algunas preocupaciones acerca de estos productos químicos. Parece que interfieren con el desarrollo del cerebro y pueden actuar como disruptores hormonales, causando daño a los sistemas endocrinos. Los estudios también han demostrado que estas sustancias químicas se bioacumulan en la grasa y pueden expresarse en la leche materna. Algunos activistas ambientales han presionado para que se prohíban los retardantes de fuego bromados, argumentando que causan daños al medio ambiente natural y representan una amenaza para la salud de los seres humanos. Los reguladores ambientales están de acuerdo, pero son reacios a apoyar una prohibición cuando no existen alternativas efectivas. Algunas clases de retardantes de llama bromados se han prohibido en respuesta a preocupaciones, y las empresas químicas están trabajando para desarrollar alternativas más seguras.