Popular en las zonas agrícolas, así como en las regiones metropolitanas, los programas de máquinas de vapor ofrecen una visión detallada del pasado cuando el vapor dominaba el mundo mecanizado. A menudo conocidos como espectáculos de trilla debido al tipo de demostraciones de trabajo que se ofrecen para ver, los espectáculos de máquinas de vapor comúnmente cuentan con equipos de trabajo de tamaño completo, como trilladoras de granos, locomotoras y equipos pesados de movimiento de tierras. También se presentan en la mayoría de los espectáculos de máquinas de vapor las máquinas de vapor más pequeñas que se utilizan para alimentar aserraderos, bombas de agua y automóviles. Ya sea que se disparen con carbón, madera o queroseno, las máquinas de vapor son un poderoso atractivo para las personas que desean ver la forma en que sus antepasados hicieron algunos trabajos.
Muchos espectáculos de máquinas de vapor incluyen un favorito de los fanáticos, «Parade of Power». Esto implica alinear todas las máquinas y equipos de vapor autopropulsados y conducirlos, al estilo de un desfile, alrededor de un área del recinto ferial. Ondeando humo negro, las antiguas máquinas de vapor atraviesan los terrenos de muchos espectáculos de máquinas de vapor que envían temblores y vibraciones a los pies de los espectadores. Los operadores de las máquinas de vapor normalmente tocan silbatos y bocinas de vapor. Este desfile es seguido comúnmente por demostraciones de trilla de granos de plantas de cultivo, cortando madera en un ingenio improvisado y ocasionalmente procesando plantas de sorgo para comenzar el proceso de producción de azúcar.
Para la mayoría de las personas, los espectáculos de máquinas de vapor proporcionan el único medio de presenciar a los gigantes antiguos, ya sea sentados o realmente operando. Muchos de los modelos de máquinas de vapor que alguna vez fueron abundantes son los únicos sobrevivientes de una época pasada, y los espectáculos de máquinas de vapor brindan a los propietarios la oportunidad de mostrar no solo sus habilidades restaurativas, sino también la propia máquina de vapor. Ocasionalmente, uno de los espectáculos de máquinas de vapor se llevará a cabo junto a una línea de ferrocarril, lo que permitirá a los propietarios, generalmente clubes, traer una locomotora a vapor y otros equipos de mantenimiento de vías a vapor para que el público los vea.
Debido al gran tamaño de gran parte de la maquinaria a vapor, algunas de las piezas más grandes son propiedad de clubes y se dejan en el recinto ferial durante todo el año. Si bien en realidad no funcionan con vapor, los pequeños motores de combustible impredecibles a menudo son parte de los espectáculos de máquinas de vapor. Esto se debe en parte al hecho de que muchos propietarios de equipos de vapor también son dueños de los pequeños motores accionados por combustible y en parte porque el sonido de los pequeños motores que se apagan durante todo el día se suma al ambiente de la era pasada replicada en el show.