Esencialmente, los tornos de freno son tornos de metal diseñados para girar tambores y rotores de frenos de automóviles, así como una serie de otros elementos. Mientras que los tornos de metal tradicionales suspenden la pieza a trabajar de forma horizontal entre el husillo giratorio y el contrapunto, los tornos de freno son algo diferentes. Los tornos de freno tienen solo el husillo y el artículo a mecanizar está suspendido verticalmente.
Al igual que con los tornos de metal tradicionales, los tornos de freno utilizan brocas de corte montadas en postes de herramientas para cortar una pieza giratoria de material de metal. Sin embargo, los tornos de banco no tienen una bancada de torno tradicional simplemente porque están mecanizando verticalmente en lugar de horizontalmente. Por lo general, los tornos de banco constan del motor, que alimenta un husillo giratorio, y el portaherramientas móvil y la broca. Se utilizan varios ejes cónicos, diseñados para adaptarse a los distintos tamaños de rotores de freno, en lugar del mandril común a muchos tornos de metal tradicionales.
En el funcionamiento de los tornos de freno, el eje se inserta en el orificio central del rotor de freno y el rotor montado en el eje se coloca en el eje del eje y se fija con un anillo de bloqueo. El motor se enciende y el eje hace girar el conjunto del rotor a una velocidad predeterminada. El poste de herramientas y la broca se colocan en su lugar, ya sea mediante una manivela o mecánicamente, para comenzar a marcar el rotor, eliminando así óxido, suciedad y escombros. Además, las brocas cortarán pequeñas ranuras en el rotor. Estas ranuras son esenciales para proporcionar la fricción entre el rotor y las pastillas de freno necesaria para una buena potencia de frenado.
Además de los tornos de freno tipo banco, muchas instalaciones de reparación tendrán tornos en el automóvil que hacen exactamente lo que hace un torno de banco. Los tornos de freno en el automóvil son mucho más compactos que los tornos de banco y están diseñados, como su nombre lo indica, para montarse directamente en el vehículo, generalmente en el cubo de la rueda o en las pinzas de freno.
Aunque son algo engorrosos y requieren mucho tiempo de montar y configurar, los tornos de freno en el automóvil tienen dos ventajas sobre los tornos de banco. En primer lugar, los tornos en el automóvil reducen el descentramiento del rotor donde el corte puede no ser lo suficientemente profundo o superficial al proporcionar una aplicación más uniforme de la broca de corte al rotor. El descentramiento es simplemente una superficie irregular del rotor causada por un mecanizado imperfecto o desgaste del rotor y dará como resultado una pulsación en el pedal del freno al frenar. En segundo lugar, los tornos en el automóvil eliminan el gasto y el tiempo necesarios para despegar rotores atascados o «capturados», un problema común con los sistemas de frenos deficientes o maltratados.