Los transposones, también llamados elementos transponibles (TE) o «genes saltarines», son patrones genéticos que se mueven de una ubicación del genoma a otra. Los ET se encuentran comúnmente dentro de las secuencias de ácido desoxirribonucleico (ADN) de organismos vivos, incluidos humanos y plantas. La ubicación cambiante de los transposones dentro de una estructura genética a veces puede causar mutaciones o imperfecciones visibles.
Inicialmente, los elementos transponibles fueron descubiertos por Barbara McClintock y Marcus Rhoades a principios de la década de 1930. Antes de este descubrimiento, los científicos creían que el ADN era estable e inmutable. El estudio de los transposones mejoró enormemente la comprensión de cómo los factores genéticos pueden influir en un organismo. Aunque estos estudios pioneros no fueron aceptados de inmediato, el trabajo de McClintock le valió un Premio Nobel en 1983.
Hay dos variedades generales de transposones. Los transposones de clase II están compuestos de ADN que se mueve de una ubicación genética a otra de manera directa, similar a «copiar y pegar» letras de un área de una oración a un lugar diferente. Alternativamente, los transposones de clase I tienen un paso adicional en el proceso de duplicación, copiando un patrón de ADN en ácido ribonucleico (ARN) y luego convirtiéndolo nuevamente en ADN en otra ubicación. Un transposón de clase I a veces se denomina «retrotransposón», lo que significa que cada segmento de información genética debe decodificarse a partir del ARN antes de que pueda insertarse en una nueva ubicación.
Los científicos no comprenden completamente el beneficio o el propósito de los elementos transponibles a principios de 2012. De hecho, muchos expertos se refieren a ellos como ADN «basura» porque no parecen mejorar la calidad de un organismo huésped. Algunos científicos teorizan que la variedad causada por elementos transponibles es importante para la selección natural; sin embargo, no hay pruebas de que esto sea cierto.
Si bien la investigación sobre los beneficios continúa, los cambios físicos causados por los ET son fáciles de observar. Como ejemplo, las mutaciones genéticas causadas por elementos transponibles se pueden ver en la variedad de maíz «indio». Cada transposón crea un núcleo descolorido. Los patrones de granos mutados oscuros y claros le dan a la mazorca una apariencia de mosaico. Estos patrones de genes de transposones no dañan la planta, pero le dan una apariencia descolorida.
Algunos investigadores esperan utilizar elementos transponibles para modificar las estructuras genéticas de manera positiva. Al controlar cada transposón, los científicos pueden evitar que se produzcan mutaciones indeseables. La capacidad de influir en las mutaciones a nivel genético podría conducir a importantes avances en el tratamiento y la prevención de enfermedades.