Los trastornos del estado de ánimo, también llamados trastornos afectivos, son un grupo de enfermedades que tienen como característica distintiva una experiencia del estado de ánimo inusual para las circunstancias. Los trastornos del estado de ánimo comunes incluyen trastorno bipolar, depresión, depresión posparto, ciclotimia, trastorno esquizoafectivo y trastorno afectivo estacional. La mayoría de estas afecciones se pueden tratar al menos de alguna manera con medicamentos y psicoterapia.
Los trastornos del estado de ánimo en los que existe un solo estado de ánimo en un grado poco saludable se denominan trastornos unipolares. La depresión severa es un ejemplo de trastorno unipolar y es relativamente común entre adolescentes y adultos. La depresión puede caracterizarse por una serie de síntomas, que incluyen disminución del placer o el interés, patrones de sueño irregulares, fatiga, pensamientos suicidas, falta de concentración o memoria y culpa delirante. En términos generales, una persona puede ser diagnosticada con depresión si cuatro o más de estas características han estado presentes durante un período de dos semanas, junto con la pérdida de interés o un estado de ánimo generalmente deprimido.
La manía es otro de los trastornos unipolares del estado de ánimo. La manía es esencialmente el estado invertido de depresión, que a menudo se caracteriza por una autoimagen irrealmente alta, una falta de sueño acompañada de poca o ninguna fatiga, pensamientos desbocados, participación en actividades placenteras potencialmente dañinas en un grado alarmante, distracción y aumento de la agitación del movimiento. Si estos síntomas persisten durante más de una semana continua, no son el resultado del uso de drogas y son lo suficientemente graves como para afectar la interacción social, puede resultar en un diagnóstico de manía.
El trastorno bipolar, también denominado en ocasiones depresión maníaca, es un trastorno en el que los estados de manía y depresión existen en diferentes momentos. Alguien que sufre de trastorno bipolar probablemente experimentará un período de manía, seguido de un período de depresión. Estos cambios generalmente siguen un patrón establecido, con cambios de humor que ocurren desde una vez cada pocos meses hasta, en algunos casos raros, una vez cada pocas horas. Además, para alguien que sufre de trastorno bipolar, pueden coexistir características tanto de un estado maníaco como depresivo.
Los trastornos del estado de ánimo son bastante comunes en el mundo moderno, y casi el 1% de la población adulta de los Estados Unidos padece solo trastorno bipolar. Estos trastornos a menudo no se tratan durante largos períodos de tiempo, porque muchas personas tienen problemas para aceptar que padecen una enfermedad, en lugar de una depresión o manía “normales”. Afortunadamente, el tratamiento está disponible y cada vez hay más reconocimiento público de los trastornos del estado de ánimo como enfermedades que pueden y deben tratarse.