Los veh?culos a?reos no tripulados (UAV) son esencialmente aviones que no tienen humanos a bordo. A veces tambi?n se les conoce como drones en el habla com?n, y el t?rmino Sistema a?reo no tripulado (UAS) es t?cnicamente preferido. La historia de los veh?culos a?reos no tripulados comienza ya en la Primera Guerra Mundial, cuando los militares utilizaron lo que eran esencialmente aviones a control remoto para entrenar a sus hombres de artiller?a en la lucha antia?rea. No fue hasta la d?cada de 1980 que los veh?culos a?reos no tripulados comenzaron a usarse para otros fines, con la Fuerza de Defensa de Israel us?ndolos para llevar a cabo una serie de operaciones de exploraci?n. En los ?ltimos a?os, muchos ej?rcitos, particularmente los Estados Unidos, han comenzado a centrarse intensamente en el uso de veh?culos a?reos no tripulados siempre que sea posible.
Los UAV ofrecen una serie de beneficios sobre los aviones tradicionales. El principal de ellos es el hecho de que los UAV no crean ning?n peligro para los pilotos, lo que permite a los militares desplegar aviones en regiones hostiles sin temer la p?rdida de soldados. Los UAV tambi?n pueden llegar a ser sustancialmente m?s baratos que los aviones tradicionales, ya que pueden ser mucho m?s peque?os y prescindir de una serie de sistemas de soporte vital necesarios en los aviones pilotados.
En el pasado, los UAV se han utilizado principalmente para explorar misiones y comunicaciones. Como pueden ser muy peque?os, los UAV a menudo pueden pasar completamente desapercibidos para la recolecci?n sigilosa de inteligencia. Algunos veh?culos a?reos no tripulados modernos han sido equipados con armamento, y en los Estados Unidos, se est?n utilizando para eliminar gradualmente las misiones de combate piloteadas de aire a tierra. El m?s famoso de estos veh?culos a?reos no tripulados de combate de pr?xima generaci?n es el Predator, que est? equipado con misiles Hellfire para eliminar las instalaciones en tierra.
Los UAV abarcan una amplia gama de autonom?a, con los m?s simples controlados ?nicamente por radio sin acci?n independiente, y los m?s complejos incorporan inteligencia artificial sofisticada que les permite llevar a cabo misiones enteras una vez programadas. El impulso actual en los UAV es hacia un veh?culo que se puede programar con una ruta general y un objetivo, que luego despegar?, volar? al ?rea de la misi?n, destruir? el objetivo, regresar? a la base y aterrizar?, todo sin la necesidad de un humano manipulador. Sin embargo, incluso en este escenario, un controlador ser?a responsable en el terreno de dar la orden de disparar o dejar caer una carga ?til. Esto se ajusta a la doctrina militar actual y asegura que siempre habr? un agente responsable en caso de un objetivo incorrecto.
El campo de los UAV se est? desarrollando r?pidamente, con militares avanzados en todo el mundo gastando grandes cantidades de sus presupuestos para empujar los l?mites de lo que actualmente es posible. Muchas de las grandes potencias militares del mundo est?n desarrollando la pr?xima generaci?n de veh?culos a?reos no tripulados en este momento, y dentro de la pr?xima d?cada, comenzar?n a desplegarse en arenas de guerra.