El soporte vital se refiere a la intervención médica utilizada para mantener la vida de un individuo o al equipo especializado que proporciona las condiciones ambientales adecuadas para mantener muchas vidas, como en un submarino, avión o nave espacial. En una situación médica, implica una serie de técnicas médicas y parafernalia que se utilizan para mantener con vida a una persona si no puede sobrevivir por sí misma. Algunos ejemplos incluyen reanimación cardiopulmonar (RCP), sondas de alimentación, fluidos intravenosos, respiración mecánica, instrumentos de derivación cardíaca y pulmonar, equipo de desfibrilación y diálisis renal. En la mayoría de los casos, una persona que requiere soporte vital está inconsciente.
Una persona que necesita soporte vital puede haber sufrido una lesión traumática grave, como un accidente automovilístico, un derrame cerebral o un ataque cardíaco debilitante, o cualquier número de fallas de órganos vitales. Algunas personas se sienten muy en contra del uso de tales medidas y emiten una orden de no reanimación (DNR). A veces, este tratamiento solo es necesario por un período de tiempo temporal, pero en algunos casos, como cuando una persona está en coma, puede usarse durante años. Estos casos a menudo son desgarradores para las familias y una fuente de desacuerdo sobre si la persona debe permanecer o no con soporte vital indefinidamente. Muchas personas se refieren a la decisión de interrumpir dicho tratamiento como desconectarse.
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) ha desarrollado un sistema llamado sistema de control ambiental y soporte vital (ECLSS) que se utiliza en las estaciones espaciales. Este sistema está compuesto por equipos altamente especializados que funcionan para proporcionar oxígeno, agua y una presión y temperatura de aire estables. Este equipo también elimina el dióxido de carbono y los gases volátiles del aire y filtra las partículas y los microorganismos. Los sistemas similares que se utilizan en la tierra como control de las condiciones ambientales se encuentran en aviones comerciales, submarinos y otros vehículos donde las condiciones hostiles no pueden sustentar la vida humana.