Los verbos transmiten acción o un estado del ser y son uno de los dos elementos necesarios para hacer una oración. La elección de verbos y la construcción de oraciones determinan si las oraciones tienen voz activa o pasiva. Los verbos activos llevan a cabo las acciones del sujeto. Las oraciones escritas en voz activa tienden a ser más directas y con menos palabras. Muchos escritores creen que la voz activa es más atractiva, mientras que otros escritores creen que los verbos activos carecen de la sutileza en el significado que pueden ofrecer las oraciones pasivas.
En voz activa, el sujeto toma la acción, por ejemplo: El autor leyó en voz alta las últimas 100 páginas. En la voz pasiva, el énfasis no se pone en el sustantivo que realizó la acción, sino en el sustantivo que recibió la acción, por ejemplo: El autor leyó en voz alta las últimas 100 páginas. El sujeto y el objeto de la oración a menudo se cambian cuando se cambia de la voz activa a la pasiva.
Los verbos activos generalmente se pueden reconocer si se expresan en una forma de acción como correr, saltar u ocultarse. Estos verbos en tiempo pasado también son verbos activos: corrió, saltó y se escondió. Los verbos activos suelen seguir directamente al sujeto: John corre; John corrió.
Los verbos pasivos a menudo se construyen usando la forma to be del verbo activo con el participio pasado del verbo principal. Un ejemplo de oración activa sería: pinté el autobús. En la forma verbal pasiva, la oración se convierte en: El autobús fue pintado por mí.
Los artículos legales o científicos tienden a utilizar la voz pasiva con mayor frecuencia. La voz activa puede parecer demasiado personal en estos entornos. Un científico puede sentirse más cómodo con la oración pasiva: se preparó la solución. En los círculos científicos, el uso de verbos activos a veces puede aparecer como autopromoción o énfasis inadecuado: yo preparé la solución.
Puede ser preferible una voz pasiva cuando se deba enfatizar el objeto de la versión activa de la oración en lugar del sujeto. El énfasis está en que el acusado está en cierto lugar en la siguiente oración: El acusado fue visto saliendo del área por el testigo. La versión activa de esta oración puede hacer que el oyente se concentre en el testigo en lugar del acusado: el testigo vio al acusado salir del área.