La frase deus ex machina es un término teatral latino que significa «dios de una máquina», aunque muchas fuentes traducen machina como la grúa que se usa para bajar a los actores al escenario. Cuando los romanos conquistaron Grecia, muchos de los dramaturgos romanos mantuvieron las tradiciones del teatro griego, incluida la idea de utilizar esta técnica como un recurso legítimo para la trama. Deus ex machina es la introducción de un personaje artificial, a menudo un dios o una diosa, en una obra para rescatar milagrosamente al héroe o resolver una trama complicada. En muchas obras de teatro griegas y romanas, un dios o una diosa que había estado observando el proceso desde la distancia es repentinamente bajado a la escena por medio de una nube o un carro impulsado por una grúa. Incluso si la introducción del personaje tiene poco sentido dramáticamente, el dramaturgo siempre puede tener asegurado un final.
Con el tiempo, este dispositivo de trama se expandió para incluir cualquier número de personajes que se introdujeron repentinamente con el único propósito de resolver una trama complicada. Incluso las fuerzas de la naturaleza podrían usarse como una forma de deus ex machina. El conjunto completo puede ser destruido por un incendio o un terremoto repentino, por ejemplo. Las audiencias que asistían a una comedia griega o romana solían estar bastante dispuestas a suspender la incredulidad siempre que los personajes fueran entretenidos. El filósofo griego Aristóteles, así como otros críticos, a menudo se burlaban de la práctica por engañosa y poco sofisticada.
En los tiempos modernos, el recurso de la trama aparece con mayor frecuencia en telenovelas o películas de acción / aventuras. A menudo, una trama complicada en una telenovela diurna se resuelve con la reaparición repentina de un personaje que se supone que está muerto. Otras tramas pueden resolverse como el trabajo de un gemelo malvado o un personaje que se ha vuelto criminalmente loco. Uno de los usos más controvertidos del mismo ocurrió en la serie de televisión Dallas. Para que el actor Patrick Duffy regresara al elenco, toda una temporada tuvo que ser explicada como una pesadilla sufrida por la esposa de su personaje.
El concepto de deus ex machina también se puede aplicar al ámbito empresarial o social. A veces, una adquisición hostil se ve frustrada por la aparición de último minuto de un nuevo inversor o financiero, por ejemplo. Los viajeros varados al costado de la carretera pueden ser rescatados por el conductor de un autobús vacío. Si bien el uso de este tipo de final en una obra puede parecer artificial o artificial, su aparición en la vida real a menudo parece heroica o milagrosa. Es posible que un dios o una diosa no llegue en un carro en la vida real, pero un conductor de grúa o un oficial de policía a menudo funciona igual de bien.