Establecido en 1872 por decreto presidencial, el Parque Nacional de Yellowstone se convirtió no solo en el primer Parque Nacional de los Estados Unidos, sino también en el primero del mundo. Ocupando una caja de 63 por 54 millas (101 por 87 km) en la esquina más al noroeste del estado de Wyoming, desde entonces ha sido declarado por las Naciones Unidas como Reserva Mundial de la Biosfera y Patrimonio de la Humanidad. Es uno de los lugares con mayor actividad geotérmica del planeta. Un estudio geológico sistemático del área que comenzó en la década de 1960 ha confirmado la presencia de varios volcanes de Yellowstone que en conjunto constituyen un «supervolcán» masivo.
Hay más de 10,000 características geotérmicas dentro del parque, más que el resto del planeta combinado. Solo los géiseres de Yellowstone, que suman más de 300, representan el 60% de los chorros de agua sobrecalentada conocidos en el mundo. El más famoso de ellos es el géiser de cono llamado «Old Faithful» que rocía miles de galones (1,000 galones = 3,785 litros) de agua hirviendo y gases 130 pies (40 m) en el cielo cada 92 minutos desde un montículo de tierra bajo coronado por una boquilla.
Los géiseres, las fuentes termales en ebullición, las fumarolas que arrojan gas y otras características son creadas por fracturas en la corteza terrestre alrededor de los bordes de los volcanes de Yellowstone. La roca fundida de las profundidades de la tierra empuja hacia el centro del volcán, haciendo que la tierra forme una cúpula. A partir de esta presión y la distensión del terreno de la cúpula, se desarrollan fracturas y respiraderos alrededor de los márgenes. A pesar de su aparente violencia, las características de Yellowstone están liberando cantidades minúsculas de energía en relación con lo que se está construyendo cada vez más debajo del parque.
Los geólogos han identificado dos volcanes importantes de Yellowstone. Uno está cerca de Old Faithful y el otro se encuentra al norte del lago Yellowstone. Las mediciones de la encuesta en este último sitio muestran que la tierra se elevó casi 3 pies (0.9 m) de 1923 a 1985. De 2004 a 2008, los científicos se alarmaron por un levantamiento de 8 pulgadas (20 cm), pero la tasa disminuyó posteriormente.
Algunos científicos no están tan preocupados por el colapso de una cúpula central y una erupción catastrófica de uno de los volcanes de Yellowstone. Sin embargo, los eventos volcánicos menores siguen siendo devastadores a escala humana. Los estudios han identificado más de 20 cráteres grandes que se han producido en los últimos 14,000 años, algunos como resultado no de actividad volcánica sino más bien de actividad geotérmica explosiva. Algunas áreas del parque revelan evidencia geológica de flujos de lava repetidos, aunque el más reciente de ellos fue hace 70,000 años.
Hace aproximadamente 2.1 millones de años, toda el área de Yellowstone explotó como posiblemente la erupción volcánica más grande de la historia de la Tierra. Se estima que el supervolcán era 2,400 veces más grande que la erupción de 1980 del monte del estado de Washington. St. Helens. Ha vuelto a ocurrir dos veces desde entonces, en un intervalo de 600,000 a 800,000 años. La última ocurrencia fue hace 640,000 años. Si la naturaleza se atiene a este calendario, la llamada caldera de Yellowstone, un cráter ovalado colapsado que mide 47 por 28 millas (76 por 45 km), está a punto de sufrir otra erupción cataclísmica.