Erlotinib es un tratamiento relativamente eficaz para el cáncer de pulmón. Se utiliza principalmente para el cáncer de pulmón de células no pequeñas, la variedad más común. Los estudios han demostrado que las tasas de supervivencia de los pacientes que toman el fármaco son más altas que las de los que reciben un placebo. La investigación también ha demostrado que el fármaco parece ser eficaz para las mujeres y puede reducir en un 26 por ciento las posibilidades de morir como resultado del cáncer de pulmón. Algunos pacientes responden al fármaco a pesar de haber tomado previamente un fármaco que funciona según el mismo principio básico.
La investigación realizada sobre los efectos del erlotinib para el cáncer de pulmón ha demostrado que el fármaco mejora las tasas de supervivencia de los pacientes en comparación con un placebo. Después de un año de tratamiento, el 31 por ciento de los pacientes que toman erlotinib sobreviven, mientras que sólo el 22 por ciento de los pacientes que toman un placebo sobreviven. Estudios como este a menudo no prueban el erlotinib frente a un tratamiento alternativo para el cáncer de pulmón, solo un placebo inútil. Los científicos también han descubierto que la progresión del cáncer es más lenta para quienes toman erlotinib para el cáncer de pulmón. A pesar de estos resultados positivos, el erlotinib para el cáncer de pulmón solo se recomienda como alternativa al docetaxel o para pacientes que no responden a otros tratamientos.
Los pacientes que toman erlotinib no suelen experimentar progresión del cáncer durante 2.2 meses, en comparación con 1.8 meses para los pacientes con placebo. Tomar erlotinib para el cáncer de pulmón también combate algunos de los síntomas más comunes de la afección. Los pacientes que toman el medicamento experimentan una reducción de la tos, el dolor de pecho y la dificultad para respirar.
Erlotinib para el cáncer de pulmón actúa bloqueando los receptores responsables del crecimiento y la multiplicación de las células afectadas. Los receptores del factor de crecimiento epidérmico absorben el factor de crecimiento epidérmico, lo que provoca una reacción química que hace que el tumor crezca. El fármaco bloquea estos receptores, que se encuentran en la mayoría de los tumores de los pacientes. Llena el receptor y, por lo tanto, evita que el factor de crecimiento epidérmico ayude a que el tumor crezca y se disemine. Los estudios también han confirmado que algunos pacientes que toman medicamentos similares para el cáncer de pulmón pueden cambiar a erlotinib cuando el medicamento anterior pierde su eficacia.
Los estudios también han encontrado una extraña tendencia en los pacientes que responden mejor al fármaco. Más mujeres que hombres, por ejemplo, responden positivamente a la droga. Los asiáticos también han sido identificados como otro grupo que responde mejor al fármaco en múltiples estudios científicos. También ayuda si los pacientes que toman erlotinib para el cáncer de pulmón nunca han fumado.