El papel de una farmacia en el cuidado de la salud es controlar la disponibilidad de medicamentos, dispensar medicamentos y garantizar que se cumplan las precauciones de seguridad de los medicamentos para los pacientes. Tradicionalmente, un farmacéutico encontraba, contaba y empaquetaba los medicamentos sin la ayuda de los sistemas automáticos. Los avances y sistemas tecnológicos también están disponibles para la farmacia, que puede asumir algunas funciones del farmacéutico. La automatización de la farmacia puede reducir potencialmente los errores humanos y mantener el control de las existencias, pero los sistemas robóticos pueden ser costosos de instalar y mantener.
En cada farmacia, los medicamentos están normalmente bajo un estricto control. El personal de la farmacia mantiene los medicamentos organizados y almacenados, una función que también puede desempeñar un sistema de automatización de farmacia. Una máquina puede llevar el recuento del stock y también de detalles como la fecha de caducidad del medicamento. Con la automatización de la farmacia, las existencias también se pueden mantener bloqueadas de forma segura para que solo el personal autorizado pueda acceder a ellas, y también se pueden controlar las retiradas. A veces, un farmacéutico tiene que contar las píldoras, pero este trabajo que consume mucho tiempo podría ser reemplazado por un contador automático de píldoras, que encontró un lugar en las farmacias en la década de 1970 como precursor de una automatización farmacéutica más compleja.
Los errores en la medicación son un riesgo significativo al que se enfrentan las farmacias, ya que el farmacéutico puede ser víctima de errores humanos. Sin embargo, con los sistemas de automatización de farmacia, se puede reducir la tasa de prescripciones incorrectas. En lugar de que una persona confunda un medicamento con otro con un nombre similar, la máquina puede leer el código de barras de un producto y mostrar información en una pantalla. Si la receta del médico también contiene un código de barras, entonces la máquina puede comparar los dos para mayor precisión.
Las recetas escritas a mano también pueden ser ilegibles, lo que presenta otro peligro para el paciente, en caso de que el farmacéutico le dé el medicamento equivocado. El uso de un sistema de automatización de farmacia que cubra tanto la cirugía del médico como la farmacia puede prevenir este problema. Las posibles características de un sistema de automatización de farmacia incluyen la posibilidad de que el farmacéutico acceda a más información de la que se detalla en el prospecto del producto, si es necesario.
Si un hospital o clínica tiene un sistema de automatización de farmacia, tiene el potencial de reducir errores y evitar que los pacientes reciban medicamentos peligrosos. Un paciente podría tener un cuadro automatizado de su enfermedad y los medicamentos que son adecuados para la afección, junto con una lista de medicamentos que no lo son. Luego, una enfermera podría escanear la historia clínica de la persona para obtener el medicamento apropiado y asegurarse de que no se receten accidentalmente medicamentos inapropiados.
Las desventajas de un sistema automatizado incluyen el gasto de la maquinaria, aunque el costo puede compensarse con una reducción en la cantidad de personal necesario para controlar y distribuir los medicamentos. Además, los sistemas automáticos pueden fallar o las personas pueden eludirlos y reducir su eficacia al romper las reglas de uso. Los ejemplos incluyen el uso de la identificación de otra persona o mezclar recetas de pacientes.