El año 2012 se ha convertido, en los últimos años, en un tema de gran expectación, miedo y controversia. Mucha gente cree que el año 2012 resultará en una especie de cataclismo enorme, quizás el fin del mundo, y señalará un gran cambio en la vida tal como la conocemos. Esta creencia se basa tanto en la comprensión de la alineación cosmológica de la tierra en relación con otros cuerpos celestes y con la galaxia misma, como en una escatología cristiana esotérica construida sobre creencias mayas anteriores que se formó en algún momento del siglo XVI.
Se cree que la importancia cosmológica de 2012 es una gran alineación, que ocurrió el 21 de diciembre de ese año. Algunas personas creen que cuando el sol salga ese día, saldrá directamente en medio de la Vía Láctea, lo que representa una alineación de la Tierra, el Sol y el Centro Galáctico. Se dice que esto causa un gran cambio, dicen algunos en la conciencia de la vida en el planeta, algunos dicen en el planeta mismo. Los escépticos, sin embargo, señalan que esta alineación es puramente visual y en realidad no representa una alineación verdadera con el Centro Galáctico. La alineación perceptiva es causada simplemente por la precesión gradual de 26,000 años de los equinoccios.
Otros creen que lo que está ocurriendo el 21 de diciembre no es simplemente una alineación perceptiva, sino un verdadero cambio en la alineación de la Tierra con la Vía Láctea. Nuestro Sistema Solar está orbitando el Centro Galáctico en una órbita que tarda aproximadamente 225 millones de años en completarse, y durante su órbita se mueve hacia arriba y hacia abajo, cruzando el plano central aproximadamente cada 33 millones de años. Los que creen en esta teoría sostienen que el 21 de diciembre de 2012, nuestro sistema solar cruzará este plano central por primera vez en 33 millones de años. Sin embargo, existe cierta evidencia científica que sugiere que nuestro sistema solar realmente cruzó este plano hace aproximadamente 3 millones de años, lo que nos da otros 30 millones de años antes de que lo crucemos nuevamente.
La otra interpretación importante de 2012 como una fecha especial se relaciona con el calendario maya y una cierta interpretación del mismo. El calendario maya, técnicamente el calendario mesoamericano de cuenta larga, es un calendario de base 20 que cuenta hacia adelante desde el 11 de agosto de 3114 a. C. El calendario se puede representar fácilmente en un sistema básico que incluye cinco subdivisiones principales: el k’in, el winal, el tun, el k’atun y el b’ak’tun. Un k’in es igual a 1 día, o aproximadamente 1/365 de un año; un winal es igual a 20 días, o 20 kin, o 1/18 de un año; un tun es igual a 360 días, o 18 winal, o aproximadamente 1 año; un k’atun es igual a 7,200 días, o 20 tun, o aproximadamente 19.7 años; y un b’ak’tun es igual a 144,000 días, o 20 k’atun, o aproximadamente 394 años.
Estas fechas generalmente se representan con lugares decimales entre ellas. De modo que, por ejemplo, una fecha de 788 años en el ciclo, o 2 b’ak’tuns, podría representarse como 2.0.0.0.0, y la fecha veinte días después sería 2.0.0.1.0. Según el Popol Vuh, un libro que recopila los mitos de la creación de los mayas k’iche ‘, vivimos en un cuarto mundo, creado después de que el tercer mundo terminara al comienzo del decimotercer b’ak’tun. La fecha de Cuenta Larga Maya del 13 ocurrirá el 12.19.19.17.19 de diciembre de 20, por lo que el 2012 de diciembre será el inicio del 21o b’ak’tun, o 13. Debe notarse, sin embargo, que los mismos mayas nunca parecieron pensar que esta fecha representara algún tipo de fin del mundo, y hay una serie de estelas que hacen referencia a fechas mucho más allá del comienzo del decimotercer b’ak’tun.