Erik Erikson fue un importante teórico psicológico en el desarrollo del campo. Nacido en Alemania en 1902, Erikson aparentemente luchó con su identidad durante la infancia. Nunca conoció a su padre y creció con un nombre prestado: Erik Homberger, en honor a su padrastro, el Dr. Theodore Homberger. Además, aunque Erik era un niño rubio de ojos azules, su madre y su padrastro lo criaron en la fe judía, lo que le provocó aún más conflicto de identidad.
En un acto altamente simbólico, de adulto se dio a sí mismo el nombre de Erikson, lo que indica que su identidad dependía de él mismo y de nadie más, convirtiéndolo, de hecho, en su propio padre. Estos problemas de identidad sin duda tuvieron tanto impacto en la teoría de la etapa de desarrollo que Erik Erikson fundó como en la educación que recibió.
Cuando era joven, Erik Erikson viajó y estudió en Europa. Una de sus maestras y mentoras fue Anna Freud, la hija de Sigmund Freud. En 1933, después de estudiar con Anna Freud durante seis años, Erikson se mudó a los Estados Unidos, donde enseñó psicología en varias escuelas de prestigio. Debido a que la mayor parte de su carrera, y su teorización, se llevó a cabo en los Estados Unidos, se considera que Erikson fue un psicólogo estadounidense.
Las teorías de Erik Erikson mostraron influencia de su formación freudiana, así como de su búsqueda personal de identidad. Su teoría de la etapa de desarrollo se adaptó y amplió las teorías de Freud sobre el desarrollo infantil. Mientras que la teoría de Freud se detuvo al final de la infancia, Erikson creía que el desarrollo continuaba a lo largo de la vida. Su teoría incluyó ocho etapas, en lugar de las cinco de Freud, y cada una estuvo marcada por un conflicto de identidad crucial.
Por ejemplo, Erik Erikson teorizó que en la infancia, un niño luchó con la decisión de confiar o desconfiar de sus cuidadores. La decisión de confiar prepara al niño para el conflicto experimentado en la siguiente etapa: la etapa de aprendizaje para ir al baño de la niñez, en la que el niño aprende autonomía sobre sus funciones corporales. Sin embargo, si el entorno o las experiencias del niño lo llevan a aprender a desconfiar, las consecuencias lo seguirán durante el resto de su desarrollo, y eventualmente producirán un adulto inadaptado.
Cada etapa tiene su propia crisis única. Los bebés enfrentan problemas de confianza, los niños pequeños aprenden a ser autónomos o a dudar de sí mismos, los niños pequeños aprenden a tomar la iniciativa o a sentirse inadecuados, y los niños de la escuela primaria experimentan industria o inferioridad. Los adolescentes, como era de esperar, se enfrentan a problemas de identidad, que emergen del período con un fuerte sentido de quiénes son o con una confusión de identidad. Los adultos, a quienes las teorías de Freud descuidan, luchan primero con la intimidad, luego con la productividad y finalmente con las reflexiones sobre sus vidas.
Un giro equivocado durante cualquiera de estas etapas podría producir una serie de problemas psicológicos. Por lo tanto, Erik Erikson creía que el psicoanálisis podría ayudar a los adultos inadaptados a volver a aprender las lecciones con las que habían luchado en la infancia. Erikson murió en 1994.