La aparición de Amelia Mary Earhart en el mundo de la aviación es tan intrigante como su misteriosa desaparición sobre el Océano Pacífico durante su intento de ser la primera mujer en volar alrededor del mundo. Nacida el 24 de julio de 1897 en Atchison, Kansas, Earhart comenzó su pasión por volar 20 años después en un encuentro aéreo en Daugherty Field en Long Beach. Fue invitada a bordo de un biplano de cabina abierta con el piloto Frank Hawks. Volando sobre Los Ángeles a más de 200 pies (61 m), se dio cuenta de que volar era de hecho su vocación en la vida.
La primera lección de vuelo de Earhart tuvo lugar en enero de 1921 en Kinner Field cerca de Long Beach. En julio, había comprado un Kinner Airster usado, un biplano biplaza al que alegremente llamó The Canary por su pintura de color amarillo brillante. Ella estableció su primer récord de mujeres en octubre de 1922 al volar a una altitud de 14,000 pies (4,267 m). Menos de un año después, Earhart obtuvo una licencia de piloto de la Fédération Aéronautique Internationale (FAI).
Un revés financiero en 1924 obligó a Earhart a vender The Canary y convertirse en trabajador social en Boston, Massachusetts. Fue tres años después, en abril de 1928, cuando recibió una llamada que inició su ascenso a la fama. El publicista George Putnam le había encargado al capitán HH Railey que buscara una mujer capaz de cruzar el Atlántico. Earhart aceptó el desafío sin dudarlo. Sin embargo, debido a sus limitaciones en el vuelo de instrumentos y multimotor, era solo una pasajera junto con otros dos pilotos, Wilmur Stultz y Louis Gordon.
En junio de 1928, su avión Fokker de tres motores, Friendship, despegó hacia Irlanda. Debido al mal tiempo y la escasez de combustible, aterrizaron en Burry Port, Gales del Sur. Sin embargo, el éxito de este vuelo convirtió a Earhart en una celebridad instantánea.
Earhart consiguió muchos premios de vuelo codiciados. En agosto de 1929, ganó el tercer lugar en el First Women’s Air Derby, una carrera aérea desde Los Ángeles a Cleveland. También fue la fundadora y presidenta de The Ninety-Nines, una organización formada por 99 mujeres piloto.
En febrero de 1931, Earhart se casó con su publicista, George Putnam. Juntos, se prepararon para su vuelo en solitario a través del Atlántico el año siguiente. El 20 de mayo de 1932, el quinto aniversario del vuelo atlántico de Charles Lindbergh, Earhart rompió récords al ser la primera mujer en volar sola a través del Atlántico, teniendo el tiempo de cruce más corto y volando la distancia sin escalas más larga para una mujer piloto. El presidente Herbert Hoover le otorgó la medalla de oro de la National Geographic Society y también recibió el premio Distinguished Flying Cross.
Earhart continuó impresionando al mundo con sus logros de vuelo. Comenzó a hacer planes para convertirse en la primera mujer en volar alrededor del mundo. El 1 de junio de 1937, Earhart subió a bordo de su Lockheed Electra 10E con su navegador, Frederick Noonan, y comenzó su viaje de 29,000 millas (46,671 km) alrededor del mundo. A fines de junio, habían llegado a Lae, Nueva Guinea, con solo 7,000 millas (11,265 km) por recorrer. El éxito parecía inminente.
Su siguiente parada fue la isla Howland, situada a 2,556 km de Lae. Este destino fue un desafío de vuelo, ya que solo tenía 4,113 millas (1.5 km) de largo y 2.4 millas (0.5 km) de ancho. Se tomaron todas las precauciones para ayudar a su aterrizaje seguro. Tres barcos estadounidenses encendieron todas las luces a bordo y se colocaron a lo largo de la ruta de vuelo para ayudar a Earhart a ver dónde aterrizaba. El barco de la Guardia Costera de Estados Unidos, Itasca, también estaba anclado cerca.
A las 12:30 pm del 2 de julio de 1937, Earhart y Noonan dejaron Lae. Volaron a través de cielos nublados inesperados y lluvias irregulares. Estas condiciones climáticas dificultaron la navegación. Sus transmisiones de radio no eran claras y estaban llenas de estática.
A las 7:42 am, Itasca recibió una de las transmisiones de Earhart, en la que dijo que podría estar sobrevolando la isla Howland aunque no podía verla. Ya volaban con poco combustible a 1,000 pies (305 m). Una hora más tarde, Itasca recibió una segunda transmisión de que volaban de norte a sur. Nunca más se supo de Earhart.
El gobierno de los Estados Unidos invirtió cuatro millones de dólares estadounidenses (USD), utilizando recursos aéreos y navales, para buscar más de 250,000 millas cuadradas (647,497 kilómetros cuadrados) de océano en busca de cualquier indicio de lo que le había sucedido al avión. La búsqueda se suspendió el 19 de julio de 1937. Hasta el día de hoy, el misterio del último vuelo de Earhart sigue sin resolverse.