Carl Sagan (1934 – 1996) fue un astrónomo y divulgador de la ciencia estadounidense. A través de su serie de televisión Cosmos de 1980, que llegó a 600 millones de personas en más de 60 países, inspiró a toda una generación a interesarse más por la astronomía y la ciencia en general. Cosmos fue la serie de PBS más popular de todos los tiempos. Carl Sagan fue un partidario de la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI), un fundador del campo de la exobiología y un campeón del humanismo secular, visto ampliamente como una alternativa a la religión.
Carl Sagan comenzó su carrera en la Universidad de Chicago, donde obtuvo títulos en física, astronomía y astrofísica, obteniendo un doctorado en 1960. Entre 1962 y 1968, trabajó para el Observatorio Astrofísico Smithsonian en Cambridge, Massachusetts. También dio conferencias cada año en la Universidad de Harvard durante este tiempo. En 1968, se trasladó a la Universidad de Cornell y se convirtió en profesor titular en 1971. De 1972 a 1981, Carl Sagan fue Director Asociado del Centro de Radio Física e Investigación Espacial en Cornell. Desde la década de 1950 y durante todo este período, Sagan trabajó como asesor de la NASA.
El primer gran descubrimiento científico de Carl Sagan fue a principios de la década de 1960, donde analizó las ondas de radio reflejadas en el planeta Venus y llegó a la conclusión de que el planeta estaba seco y caliente. En ese momento, se pensaba popularmente que las densas nubes de Venus ocultaban un mundo balsámico y posiblemente incluso habitable. En 1962, la nave espacial Mariner 2 hizo un sobrevuelo de Venus y midió la temperatura de su superficie a 500 ° C (932 ° F), lo suficientemente caliente como para derretir el plomo, y las conclusiones de Sagan fueron validadas.
Carl Sagan fue el principal divulgador de la idea de que la luna de Saturno, Titán, y la luna de Júpiter, Europa, pueden poseer océanos superficiales o subterráneos, y podrían ser hospitalarios para resistentes microbios extraterrestres. Recientemente, se descubrió que Titán tiene varios grandes lagos de hidrocarburos en su superficie, algunos más grandes que los Grandes Lagos. Se ha descubierto que no existe un océano en la superficie de Europa, pero se están trabajando misiones para enviar una sonda para investigar la posibilidad de un océano subterráneo con un radar de penetración de hielo.
La parte más memorable del legado de Sagan es, sin duda, su programa de televisión, que abordó una variedad de temas: astronomía, viajes espaciales, la Ilustración, ciencia ficción y muchos otros. En 1977, Carl Sagan lanzó The Dragons of Eden: Speculations on the Evolution of Human Intelligence, que ganó un premio Pulitzer y demostró el conocimiento de Sagan en áreas fuera de la astronomía.