Nicolas Copernicus, o Niclas Kopernik, como se le conocía al nacer, fue un destacado científico que revolucionó la forma en que vemos el universo. Aunque el concepto de un sistema solar heliocéntrico o centrado en el sol puede parecerle obvio, cuando Copérnico lo sugirió, encontró una oposición considerable. También contribuyó con una serie de otras observaciones y discusiones al campo de la astronomía, y puede que le sorprenda saber que Copérnico en realidad trataba la astronomía como un pasatiempo, participando en ella solo cuando tenía el tiempo para hacerlo.
Copérnico nació en Polonia en 1473 y su padre murió joven, lo que provocó que terminara con un tío que supervisó su extensa educación en derecho y ciencias. Además de astrónomo, Copérnico también fue político, economista y diplomático, y estudió clásicos, ética, medicina y matemáticas. También trabajó en la Iglesia, lo que le hizo aún más difícil ir en contra de la doctrina de la Iglesia sobre la naturaleza del sistema solar.
A lo largo de su vida, Copérnico trabajó como gobernador, traductor, funcionario de la iglesia, diplomático y líder militar. Saber que tuvo una vida tan ocupada hace que sea aún más notable considerar su carrera como astrónomo. Muchos astrónomos modernos le dan crédito a Copérnico por haber dado los primeros pasos en la astronomía moderna, estableciéndolo como un campo de investigación legítimo, interesante y, a menudo, muy fructífero. Ya en 1514 estaba considerando la posibilidad de un universo heliocéntrico y trabajando en los borradores de su De revolutionibus orbium coelestium, un tratado «sobre los movimientos de los cuerpos celestes».
Por desgracia, Copérnico murió en 1543, justo antes de que se publicara y distribuyera el libro. No vivió para ver su trabajo remodelar totalmente la forma en que la gente pensaba sobre la astronomía y nuestro lugar en el universo, ya que sus ideas sobre un sistema solar heliocéntrico se encontraron en gran medida con incredulidad cuando las planteó inicialmente. Tampoco vivió para ver su trabajo prohibido por la Iglesia Católica, una organización a la que había servido lealmente durante toda su vida. Hoy en día, la gente reconoce que la Tierra, de hecho, orbita alrededor del sol, y también han confirmado la sospecha de Copérnico de que había otros sistemas solares y galaxias en el universo.
Por supuesto, Copérnico no llegó a sus conclusiones radicales sin ayuda. Es casi seguro que estuvo influenciado por los escritos, observaciones y discusiones de sus contemporáneos, y su teoría estaba lejos de ser perfecta. Algunas de las matemáticas en las que se basó para probar su punto, por ejemplo, más tarde resultaron ser innecesariamente complejas. Sin embargo, otros se basaron en este trabajo, dando debidamente a Copérnico el crédito por su inmensa contribución al campo de la astronomía y las ciencias en general.