Los ainu son un pueblo indígena originario de Japón, con orígenes que se remontan al menos hasta el período Jomon, un momento crucial en la prehistoria japonesa en el que se realizaron una serie de avances culturales. Hoy en día, los ainu se encuentran principalmente en las regiones del norte de Japón, y la población exacta que vive actualmente en Japón no se conoce por completo, debido al hecho de que algunos de ellos ocultan su herencia debido a la discriminación racial. Se estima que alrededor de 50,000 ainu están vivos hoy.
Estos japoneses nativos tienen una rica cultura, idioma y un conjunto de tradiciones que son completamente distintas de las de los japoneses. También son bastante diferentes físicamente, con rasgos físicos que los vinculan estrechamente con los nativos tibetanos, incluida una tendencia a que le crezca mucho más vello corporal que muchos otros pueblos asiáticos nativos. Además de encontrarse en Japón, los ainu también se pueden encontrar en partes de Rusia.
Cuando los colonos llegaron por primera vez a Japón, comenzaron a expulsar a los ainu de sus tierras nativas, lo que hizo que se desplazaran lentamente hacia el norte en un intento de protegerse y preservar su cultura. A lo largo de los siglos, los ainu han estado cada vez más bajo el control japonés y, a menudo, el gobierno y el pueblo japoneses los han tratado con burla. A pesar de esto, el intercambio cultural entre los ainu y los japoneses ha llevado a una creciente conformidad con los valores y tradiciones japoneses entre los ainu, para consternación de algunos, y muchos ainu se han casado con japoneses.
Los ainu en un momento hablaron su propio idioma, que era completamente distinto del japonés, aunque hoy hablan japonés para funcionar en la sociedad japonesa. Sus creencias religiosas son animistas y la mayoría se gana la vida como cazadores, pescadores y agricultores, produciendo una cocina distintiva que es bastante diferente de la comida japonesa. Los Ainu también tienen su propia vestimenta tradicional, estilo arquitectónico distintivo, valores y tradiciones culturales. Hoy en día, muchos ainu dependen del comercio turístico para obtener ingresos, produciendo artesanías tradicionales para la venta a los visitantes.
A algunos Ainu no les gusta el término Ainu, que significa «gente» en su idioma. Preferirían usar el término Utari, que significa «camarada». En algunos documentos y publicaciones oficiales, se utilizan ambos términos, lo que refleja el deseo de respetar los japoneses indígenas y sus tradiciones, pero el término «Ainu» está mucho más extendido y se entiende comúnmente. Las condiciones en las que los ainu viven y han vivido históricamente son a menudo un tema de discusión entre las personas que están preocupadas por las tensiones raciales en Japón.