JM Barrie fue un autor, novelista y dramaturgo para niños mejor recordado por su libro Peter Pan (1911). El personaje del título, con quien Barrie experimentó en otras obras antes de escribir su novela, se inspiró en los niños Llewelyn-Davies, cinco hermanos conocidos del autor que se convirtieron en los pupilos del autor después de la muerte de su padre.
Barrie nació el 9 de mayo de 1860 en Kirriemuir, Angus, Escocia, hijo de un tejedor. Fue el noveno de diez hijos. Su infancia fue difícil, ya que su padre David estaba distante hasta el punto de la negligencia y su madre Margaret, aunque amorosa, se deprimió gravemente después de la muerte de su hijo David en 1867. Barrie ansiaba la atención de su madre, pero tenía dificultades para superar su dolor. . Escribió una brillante biografía de Margaret después de su muerte en 1896, y su relación con ella seguiría siendo una influencia durante toda su vida. Por el contrario, el autor rara vez menciona a su padre en sus escritos.
A la edad de 13 años, Barrie se fue de casa para ir a la escuela. Se interesó por el teatro y la literatura desde el principio y fue un estudiante diligente, obteniendo su maestría en la Academia Dumfries de la Universidad de Edimburgo en 1882. Trabajó brevemente como periodista antes de mudarse a Londres, donde escribió como autónomo, en 1885. Tres años más tarde, publicó su primera novela, una obra humorística titulada Better Dead. Siguieron muchas novelas y obras de teatro, algunas de las cuales se inspiraron en el origen escocés de Barrie. Su primera obra, El pequeño ministro, comenzó como libro en 1891 y fue dramatizada con gran éxito en 1897.
Los amigos y conocidos de Barrie leen como un Quién es Quién de la literatura victoriana, incluidos Sir Arthur Conan Doyle, HG Wells, George Bernard Shaw, Robert Lewis Stevenson, Jerome K. Jerome, PG Wodehouse y AA Milne. El autor se casó con la actriz Mary Ansell en 1894, pero su matrimonio no tuvo hijos y, supuestamente, no consumado y terminó en divorcio en 1909 tras la infidelidad de Mary. Conoció a los Llewelyn-Davies, que se convertirían en su familia sustituta, en los jardines de Kensington en 1897.
La relación con los Llewelyn-Davies y las historias que inventó para los niños inspiraron la primera encarnación literaria de Peter Pan, en la novela para adultos de 1901 El pajarito blanco. El personaje lleva el nombre de Peter Llewelyn-Davies y el dios griego Pan. Más tarde, la historia se convirtió en una obra de teatro que se estrenó en diciembre de 1904 y finalmente emergió como la novela de 1911. La heroína del libro, Wendy, toma su nombre de un apodo de Barrie, y la novela fue responsable de popularizar el nombre de las niñas, ya que antes era un nombre bastante raro. JM Barrie se convirtió en el tutor y fideicomisario de los niños Llewelyn-Davies después de la muerte de su padre en 1907 y los adoptó extraoficialmente cuando su madre murió en 1910.
Peter Pan convirtió al autor en una celebridad querida en Inglaterra y más allá. Se convirtió en baronet en 1913 y recibió la Orden del Mérito en 1922. Más tarde, se convirtió en rector de la Universidad de St. Andrew y rector de la Universidad de Edimburgo. Murió el 3 de junio de 1937.
Aunque sus libros para niños alegraron a muchos, Barrie fue en muchos sentidos una figura torturada cuya trágica infancia nunca lo abandonó. Algunos biógrafos han especulado que Peter Pan, el niño que no crecería, era una expresión velada de la propia situación de Barrie, ya que nunca creció más de 5 pies (1.5 metros). Otros creen que Peter Pan puede referirse a su hermano David, quien murió cuando era niño. JM Barrie también sufrió la muerte de dos de los niños Llewelyn-Davies, George a la edad de 22 años en el frente de la Primera Guerra Mundial y Michael en un accidente de natación y un posible suicidio justo un mes antes de cumplir 21 años. Sin embargo, permaneció cerca de los otros Llewelyn-Davies y tuvo un éxito continuo como dramaturgo y autor.
La vida de JM Barrie fue el tema de una miniserie de la BBC de 1978 protagonizada por Ian Holm, titulada Lost Boys. La película de 2004 Finding Neverland, protagonizada por Johnny Depp, ofreció un relato ficticio de su vida.