George Gordon, Lord Byron, fue uno de los principales poetas románticos ingleses. Contribuyó al género no solo a través de su poesía, sino también a través de la forma en que llevó su vida, y un personaje básico de la ficción romántica, el héroe Byronic, lleva su nombre. Lord Byron encarnaba los ideales románticos del amor romántico apasionado, aunque a veces ilícito, el misterio, el temperamento melancólico y el fervor nacionalista. Pasó el último año de su vida en Grecia, donde se había comprometido plenamente en la guerra de independencia griega contra el Imperio Otomano.
George Gordon Byron, nacido el 22 de enero de 1788 en Londres, Inglaterra, era hijo del capitán John Byron y Catherine Gordon. Sufría de pie zambo, una leve deformidad del pie derecho. Poco antes del nacimiento de Byron, su abuelo materno se había suicidado, lo que obligó a su madre a vender la tierra y el título que heredó de su patrimonio para pagar sus deudas. Su padre abandonó a su madre, que se mudó con su hijo pequeño a Aberdeen, Escocia, donde vivían casi en la pobreza.
Byron heredó su título, junto con propiedades ancestrales, a la edad de diez años, cuando falleció su tío. Fue educado en Aberdeen Grammar School, Harrow, en Londres, y en Trinity College, Cambridge. Lord Byron comenzó a escribir poesía en la adolescencia, completando su primer volumen a la edad de 14 años. Sin embargo, fue recordado por la naturaleza apasionada de algunos poemas de amor, y en su lugar se publicó un volumen expurgado.
Visitó el continente europeo por primera vez a la edad de 21 años, y pasó dos años recorriendo el Mediterráneo. En Grecia, se enamoró de Nicolò Giraud, quien le enseñó italiano y lo cuidó durante un prolongado episodio de fiebre. Más tarde, Lord Byron pagó la educación de Giraud y reservó una pequeña fortuna para él en su testamento. El poeta mantendría un fuerte vínculo emocional con Grecia durante toda su vida.
Al regresar a Inglaterra en 1811, Lord Byron se convirtió en miembro de la Cámara de los Lores. Al año siguiente, la publicación de los dos primeros cantos de su poema épico, La peregrinación de Childe Harold, fue un gran éxito literario. En 1812, tuvo un romance breve pero escandaloso con una mujer casada, Lady Caroline Lamb. También se hizo muy íntimo con su media hermana, Augusta Leigh, a quien apenas había conocido de niño. Su relación también fue fuente de algún escándalo, ya que muchos sospechaban de incesto.
Lord Byron se casó con la prima de Lady Caroline, Anabella Milbanke, en 1815. Su matrimonio duró solo un año, pero tuvo una hija, Augusta Ada. Al dejarlo, Anabella le prohibió a su esposo tener más contacto con Ada. Byron dejó Inglaterra definitivamente después de firmar los papeles de separación en abril de 1816.
Pasó el verano de 1816 en la Villa Diodati en Suiza con sus compañeros autores románticos John Polidori, Percy Bysshe Shelley y Mary Shelley. La hermanastra de Mary Shelley, Claire Clairmont, llegó más tarde, embarazada del hijo de Lord Byron como resultado de una aventura en Inglaterra. Apoyó económicamente a la niña, Allegra, pero ella murió a la edad de cinco años, un año después de ser internada en un convento.
Byron vivió en Italia, pasando tiempo en Venecia, Roma, Pisa y Génova, de 1816 a 1823. Se involucró sentimentalmente con Contessa Guiccioli, quien dejó a su esposo por él. Lord Byron continuó publicando poesía, centrando gran parte de su atención en una segunda obra épica, Don Juan. También se interesó en la cultura de los armenios que encontró en la isla veneciana de San Lázaro, publicando libros sobre gramática armenia, un diccionario armenio-inglés y traducciones del armenio.
El poeta se mudó a Grecia para participar en la lucha por la independencia de los otomanos en 1823. Invirtió una gran cantidad de su propio dinero en las tropas griegas y planeó comandar parte de una expedición militar, pero enfermó antes de que comenzara. El 19 de abril de 1824, Lord Byron murió de fiebre. Su poesía sigue siendo una de las más queridas en el idioma inglés, y los griegos lo recuerdan con cariño como un héroe.