Pol Pot, nacido el 19 de mayo de 1925 como Saloth Sar, fue Primer Ministro de Camboya de 1976 a 1978. Mientras estuvo en el poder, Camboya fue conocida como Kempuchea Democrática y se sometió a una serie de experimentos para convertirse en una sociedad socialista. Sar nació en la provincia de Kampung Thrum en Camboya en una familia adinerada. Estaba familiarizado con la familia real, ya que su hermana era la concubina de un rey.
Después de asistir a la universidad y escuelas técnicas en Camboya, Pol Pot también estudió en Francia y se ofreció como voluntario con la brigada laboral internacional para construir carreteras en Yugoslavia en 1950. Mientras estaba en el extranjero, se involucró con el movimiento anticolonialista comunista francés (PCF), que apoyó la guerra de Vietnam contra Francia. Pol Pot se unió a una célula comunista secreta conocida como Cercle Marxiste que se había hecho cargo de la Asociación de Estudiantes Khmer (AER) ese año, 1951.
Los exámenes reprobados lo obligaron a regresar a Camboya en 1953. Mientras enseñaba literatura e historia francesa, se convirtió en el vínculo entre los partidos políticos establecidos, como los demócratas y Pracheachon, y el movimiento comunista clandestino. En la década de 1960, cuando el gobierno camboyano arrestó a miembros de Pracheachon, Pol Pot ascendió rápidamente en las filas para convertirse en secretario del partido comunista.
Su implicación con el comunismo le llevó finalmente a huir a Vietnam, donde fundó el movimiento Khmer Rouge. Al enfatizar la autosuficiencia, el movimiento rompió con sus raíces comunistas para abrazar el nacionalismo camboyano. Los elementos del budismo Therewada también ayudaron a permitir que el partido se alejara de la ideología comunista.
A fines de la década de 1960 y principios de la de 1970, cuando Vietnam del Norte continuamente negó apoyo, Pol Pot organizó el movimiento Khmer Rouge en un partido político legítimo, el Partido Camboyano de Kampuchea (CPK), que lideró levantamientos contra el gobierno camboyano. Uno de los principios más importantes del partido era que los proletariados deberían definirse como agricultores de la clase trabajadora, y el objetivo del movimiento era mejorar sus vidas. Ganando impulso entre estudiantes y profesores, el movimiento Khmer Rouge, en 1974, fue reconocido por 63 países. Las Naciones Unidas votaron sobre si reconocer al movimiento o al entonces gobierno actual como el gobierno legítimo de Camboya. El movimiento Khmer Rouge perdió por dos votos.
Pol Pot llegó al poder una vez que la capital de Camboya, Phnom Penh, cayó en 1975. El partido comenzó a ejecutar su plan de eliminar el capitalismo. Esto incluyó la evacuación de ciudades y el envío masivo de personas al campo. La moneda se volvió inútil. La alimentación y la educación se llevaron a cabo mediante la vida comunitaria.
Cualquiera que representara una amenaza fue eliminado sin piedad. De una población de ocho millones en 1975, dos millones fueron ejecutados. El fracaso económico provocó una crisis de hambre en todo el país; sin embargo, no se aceptó ayuda externa, porque la autosuficiencia seguía siendo la base del Khmer Rouge.
En 1978, la invasión de Camboya por Vietnam hizo que Pol Pot huyera a Tailandia. A partir de entonces, pasó los 20 años restantes de su vida en los bosques de Camboya y Tailandia, aunque aún conservaba algo de poder dentro del Khmer Rouge. El 15 de abril de 1998 escucharía a través del programa de radio Voice of America que el partido que había fundado lo estaba entregando a las autoridades estadounidenses. El mismo día, sufriendo de la enfermedad de Hodgkins y cáncer y paralizado por un derrame cerebral, murió mientras dormía. Quedan dudas sobre si su muerte se debió a insuficiencia cardíaca o suicidio.