Ryan White era un adolescente estadounidense que murió de SIDA en 1990. Fue uno de los primeros rostros públicos con SIDA en los Estados Unidos y ayudó a cambiar las percepciones sobre el VIH / SIDA; a pesar de su enfermedad, White fue un firme defensor de los problemas del VIH y el SIDA hasta su muerte, hablando en todas partes, desde el Congreso hasta la televisión nacional. Junto con personas como Rock Hudson, Magic Johnson y Freddie Mercury, Ryan White humanizó el VIH / SIDA para los estadounidenses e ilustró la importancia de abordar la epidemia del SIDA.
White nació en 1971 y, a los tres días de edad, le diagnosticaron hemofilia. Durante gran parte de su joven vida, estuvo entrando y saliendo del hospital, y también se vio obligado a recibir tratamientos con hemoderivados. Uno de los productos sanguíneos utilizados para tratar a Ryan White estaba contaminado con el VIH, un problema común antes de que se reconociera formalmente el VIH / SIDA y se desarrollara una prueba para analizar la sangre. En 1984, White tenía SIDA en toda regla, descubierto durante un procedimiento quirúrgico para tratar las complicaciones de la neumonía.
En la década de 1980, la conciencia pública sobre el SIDA era muy limitada. La mayoría de la gente pensaba que la enfermedad solo afectaba a los hombres homosexuales; de hecho, el SIDA alguna vez se conoció como inmunodeficiencia relacionada con los homosexuales (GRID). Ryan White estaba decidido a ir a la escuela y continuar con su vida, pero se enfrentó a considerables prejuicios y oposición. Los padres y maestros de su escuela en Kokomo, Indiana, intentaron bloquear su regreso a la escuela, a pesar del apoyo al caso de Ryan por parte de la comunidad científica, y se produjeron una serie de batallas legales prolongadas.
Al final, Ryan White ganó el derecho a volver a la escuela, pero enfrentó burlas y prejuicios. Después de que se disparara una bala en la casa de la familia, los White se mudaron a Cicero, Indiana, donde fue recibido por estudiantes y personal conscientes del SIDA en la escuela secundaria Hamilton Heights. A menudo citaba sus experiencias en Hamilton Heights como prueba de que la educación sobre el SIDA era eficaz.
Aunque Ryan White trató de llevar una vida relativamente normal, se convirtió en un niño del cartel del SIDA, gracias a su voluntad de hablar sobre los problemas del SIDA y promover la educación sobre el SIDA. Se convirtió en una celebridad menor en los Estados Unidos y en una inspiración para muchos pacientes con SIDA que luchan contra los prejuicios derivados de la falta de educación y conciencia sobre la enfermedad. Ryan White a menudo enfatizaba en apariciones públicas que los pacientes con SIDA no podían transmitir la enfermedad a través del contacto casual y que muchos de ellos sufrían como resultado de haber sido condenados al ostracismo.
Después de que Ryan White murió en 1990, sobreviviendo a su pronóstico original por cinco años, el Congreso estadounidense aprobó la Ley Ryan White Care, que proporciona fondos a personas de bajos ingresos con VIH / SIDA. Su muerte inspiró comentarios públicos de varias figuras notables, y muchas personas de la generación de niños que fueron a la escuela en Estados Unidos a fines de la década de 1980 y principios de la de 1990 recuerdan a Ryan White en carteles y videos educativos sobre el SIDA.