En un momento, un portero era la persona que literalmente vigilaba la puerta de una propiedad y evitaba que ingresaran personas no autorizadas. Si bien muchas propiedades grandes y campus corporativos seguros todavía tienen a esa persona, el término también se usa para describir a una persona cuyo trabajo implica evitar el acceso a otra persona de una manera menos física. Esto puede implicar filtrar llamadas telefónicas, gestionar solicitudes de citas o incluso negar información a los vendedores o miembros de los medios de comunicación. En última instancia, el trabajo del guardián es proteger a una persona o propiedad del contacto no deseado o proteger la información del acceso no autorizado.
Los porteros que protegen una propiedad en un sentido físico suelen ser miembros de las fuerzas del orden o de seguridad y es más probable que se les llame guardias, agentes de seguridad o personal de control de acceso. Pueden estar apostados en la entrada de un edificio o en la puerta de una propiedad. Curiosamente, aunque los términos «caseta de vigilancia» y «caseta de seguridad» pueden usarse para describir una oficina de este tipo ubicada en la puerta de una propiedad, el término «caseta de vigilancia» todavía es de uso común.
Aquellos que brindan menos protección física pueden trabajar para celebridades, la realeza o los muy ricos, a menudo en el puesto de asistente personal. Los asistentes personales suelen responder a todas las llamadas que llegan a la línea principal o publicada de sus empleadores y pasan solo por las llamadas que el empleador desea atender. Pueden dar declaraciones a los medios de comunicación, devolver llamadas e investigar a personas o visitantes desconocidos, ya sea ellos mismos o mediante una agencia contratada. En situaciones de celebridades, el enfoque principal del portero es evitar que los medios de comunicación y los fanáticos inestables lleguen a la celebridad a menos que la celebridad quiera ser contactada. En el caso de los ricos, el guardián también puede estar evitando el acceso de personas que buscan una donación o inversión.
Los ejecutivos de la empresa también emplean a menudo guardianes. En un entorno corporativo, el trabajo del guardián consiste en gran parte en evaluar a los vendedores. El ejecutivo promedio, particularmente uno en marketing o TI, recibe llamadas todos los días de personas que buscan vender algo. Si el ejecutivo tuviera que atender todas esas llamadas él mismo, nunca podría hacer el trabajo por el que la empresa le paga. Los guardianes desempeñan un papel tan importante en el proceso de ventas que se dedican seminarios, artículos y libros de ventas completos a aprender cómo superar al guardián.
Ocasionalmente, el papel de un guardián puede ser proteger información o objetos inanimados. Por ejemplo, el bibliotecario de una colección especial restringe el acceso a libros valiosos y el miembro de un equipo de TI que emite contraseñas protege el acceso a los sistemas de información de una empresa. Independientemente del entorno o del objeto a proteger, todos los guardianes tienen una cosa en común: nadie puede acceder al objeto o persona protegida sin pasar por el guardián.