El término, carpetbagger, ha cambiado a lo largo de los años, particularmente desde 1900. Originalmente, carpetbaggers se refería a un grupo de norteños que se mudaron al sur durante el Período de Reconstrucción después de la Guerra Civil en los Estados Unidos, que duró desde 1865 hasta 1877. Despectivo en su significado, la palabra carpetbaggers aludía al equipaje improvisado y de bajo precio de los días posteriores a la guerra civil, que se confeccionaba con alfombras viejas. La palabra carpetbagger se ha asentado en el uso moderno para denotar a cualquier forastero que intente obtener un cargo político o una ventaja económica.
Durante su apogeo, los mocosos formaron una coalición en el Partido Republicano que se unió a la Oficina de Freedman, que estaba compuesta por esclavos libres, y los Scalawags que eran blancos del sur. Esto les dio cierto control sobre la legislatura de los estados del sur y tuvieron mucho éxito en tomar el control del sistema ferroviario del sur. La visión de los mocosos era la de un nuevo Sur que, a través de la educación, resucitaría de sus cenizas bajo el prometedor abrazo del capitalismo industrial.
Muchos moradores de alfombras eran veteranos del ejército de la Unión de origen de clase media. En general, tenían una buena educación y muchos ocupaban puestos destacados en sus comunidades del norte anteriores, como abogados, empresarios y editores de periódicos. Los moradores de alfombras invirtieron sus ahorros en arrendar o comprar plantaciones y se convirtieron en grandes terratenientes, a pesar de que denunciaron los males del sistema de plantaciones. Muchos también fueron atraídos hacia el sur debido a los informes de la prensa de que se podían hacer fortunas cultivando algodón.
En cierto modo, los moradores de alfombras eran como los imperialistas de principios del siglo XX que estaban decididos a «levantar la carga del hombre blanco». No hay duda de su espíritu reformador genuino, y muchos de ellos fueron ex abolicionistas, misioneros y maestros. Pero también eran un grupo arrogante. Los moradores de alfombras se veían a sí mismos como los salvadores de la regeneración del sur cuya gente, ya fueran blancos o negros, carecían de iniciativa y autodisciplina. Tenían la respuesta, la única solución para el Sur devastado por la guerra.
Algunos moradores de alfombras fueron explotadores y deshonestos, y desafortunadamente, ese hecho manchó la reputación de muchos que no lo eran. La palabra carpetbagger toca una fibra despectiva incluso años después de que su uso general haya cambiado. Algunos políticos modernos han sido acusados de ser fanfarrones, en particular Hilary Clinton e incluso Bobby Kennedy cuando se postuló para el Senado.