Un libro de racionamiento es un libro de cupones que se utiliza para controlar el consumo de ciertos productos que pueden tener una gran demanda. Las cartillas de racionamiento están particularmente asociadas con la Segunda Guerra Mundial, cuando muchos países experimentaron escasez de los bienes de consumo necesarios y decidieron que un sistema de racionamiento garantizaría una distribución justa y equitativa. Numerosos ejemplos de libretas de racionamiento de la Segunda Guerra Mundial se pueden ver en exhibición en los museos, para personas interesadas en este período de la historia.
Normalmente, una libreta de racionamiento tiene la forma de una libreta llena de cupones perforados. Cuando alguien quiere comprar algo como una libra de azúcar, arranca el cupón de ese artículo y se lo presenta a un minorista; el minorista retiene el cupón y cobra por el artículo. Tener una libreta de racionamiento no garantiza que haya alimentos disponibles; En la Segunda Guerra Mundial, muchas personas hicieron cola durante horas para acceder a cosas codiciadas como carne fresca y fruta, y otras recurrieron al mercado negro para complementar sus raciones.
Los cupones individuales en las libretas de racionamiento a veces se denominan «estampillas de racionamiento» y, en tiempos de escasez, se controlan estrictamente. Por lo general, una agencia gubernamental emite libretas de racionamiento a intervalos establecidos, como semanalmente, mensualmente o trimestralmente, y los consumidores deben conservar sus cupones porque reemplazar una libreta de racionamiento puede ser un proceso complicado. Las estampillas de racionamiento pueden estar fechadas, de modo que los consumidores solo puedan usarlas durante un período de tiempo determinado, o pueden ser abiertas, lo que permite a las personas ahorrar estampillas de racionamiento para ocasiones especiales. Por lo general, las raciones se controlaban registrando a los consumidores en tiendas específicas, a las que se proporcionaban los productos para sus clientes registrados.
Durante los períodos de dificultad, el uso de cartillas de racionamiento puede ayudar a garantizar que las personas tengan la oportunidad de luchar para acceder a los bienes que necesitan, desde telas para ropa hasta huevos. Los cupones de racionamiento generalmente se distribuyen a un solo jefe de familia, que reclama que todos los miembros de la familia tengan acceso a cupones adicionales. Algunos gobiernos también pueden proporcionar raciones adicionales a mujeres embarazadas o personas con enfermedades específicas que requieren apoyo nutricional.
Durante la Segunda Guerra Mundial, se alentó a muchas personas a complementar los cupones de la libreta de racionamiento con los productos de “Victory Gardens”, pequeños huertos para generar productos básicos, aliviando así a los productores de alimentos de cierto estrés. El sistema de racionamiento también podría volverse bastante complejo, con valores en puntos asignados a varios alimentos y los consumidores intercambiando raciones de algunas cosas por otras; los vegetarianos, por ejemplo, pueden optar por cambiar sus sellos de carne por verduras.