Al menos en teoría, las transfusiones de sangre entre especies serían posibles, pero solo después de que la sangre del donante pasara por un proceso extraordinariamente complicado para eliminar todos los posibles antígenos y cuerpos extraños. Para cuando estas transfusiones de sangre se vuelvan lo suficientemente viables para el receptor, el costo será prohibitivamente caro en comparación con las transfusiones tradicionales de persona a persona. Aún existiría un alto riesgo de enfermedad grave o incluso de muerte provocada por una donación de sangre no coincidente.
Esto no quiere decir que nunca se hayan intentado transfusiones de sangre entre especies. A finales del siglo XVII, mucho antes de que los científicos supieran sobre la tipificación sanguínea ABO, algunos pacientes humanos fueron sometidos a transfusiones de sangre de oveja en un intento por restaurar la vitalidad. Algunos pacientes que recibieron estas transfusiones de sangre se recuperaron, probablemente a pesar del procedimiento. El resto de los destinatarios murieron como resultado de reacciones alérgicas graves u otras condiciones peligrosas asociadas con donaciones de sangre incompatibles.
El número de muertes causadas por transfusiones de sangre entre especies provocó la interrupción del dudoso proceso, aunque otros trasplantes entre especies continuaron con tasas variables de éxito. En particular, las glándulas animales se injertaban ocasionalmente en órganos humanos en un esfuerzo por reforzar la vitalidad general del paciente o la potencia sexual u otros supuestos beneficios. El rechazo de estas glándulas injertadas fue un efecto secundario común y, a menudo, letal.
El desarrollo del sistema de tipificación sanguínea ABO en 1907 ayudó a los científicos a comprender la dificultad básica de las transfusiones de sangre entre especies. Encontrar donantes de persona a persona adecuados para tipos de sangre raros ya era un desafío, y mucho menos encontrar un donante interespecies adecuado. La sangre animal contenía una serie de antígenos y anticuerpos que serían atacados instantáneamente por el sistema inmunológico de un humano. Incluso los primates con solo un 1 por ciento de diferencia genética con los humanos todavía tenían demasiados factores para hacer posibles las transfusiones de sangre.
Teniendo en cuenta la dificultad que enfrentan muchos hospitales y centros de traumatología para tratar de mantener un suministro mínimo de sangre humana, las transfusiones de sangre entre especies parecen ser una posible solución al problema. En teoría, la sangre de vacas, cerdos o pollos sacrificados podría procesarse y almacenarse como un suministro de sangre alternativo para pacientes humanos. Ya no habría dependencia de las donaciones de sangre humana, y un producto de desecho en la industria de procesamiento de carne podría convertirse en un producto que salve vidas en el mundo médico.