La mayoría de las personas que consumen cafeína con regularidad, incluso al consumir un refresco con cafeína o una taza de café al día, desarrollan una leve adicción a la cafeína. Algunos médicos consideran que esta adicción es grave, mientras que otros sienten que la abstinencia de la adicción a la cafeína no es tan grave como la de otras formas de adicción. La cuestión de si la cafeína es una adicción peligrosa es un punto muy controvertido.
Una de las pruebas estándar para definir la adicción es que las personas no pueden detenerse, incluso si la adicción les causa autolesiones o les causa un daño irreparable a sus familias o vidas. Pocas personas que consumen cafeína en pequeñas cantidades dañan a sus familias. Además, la mayoría de las personas que deben dejar de consumir cafeína por razones médicas lo hacen, aunque pueden experimentar algunas comodidades físicas.
Las personas que tienen adicción a la cafeína suelen consumir alrededor de 100 mg de cafeína al día, lo que equivale aproximadamente a media taza de café. Entonces, las personas que beben una taza de café al día serían consideradas adictas.
La adicción a la cafeína se define además por las experiencias de abstinencia. Los síntomas de abstinencia por adicción a la cafeína pueden ocurrir entre 12 y 24 horas después de la última dosis de cafeína. Los síntomas comunes son dolor de cabeza, fatiga, agotamiento, mal humor, síntomas similares a los de la gripe como dolores musculares y dificultad para concentrarse. La mayoría de las personas que dejan de consumir cafeína mencionan el dolor de cabeza y el cansancio como síntomas principales.
Según Roland Griffiths, quien aboga por que los campos médico y psiquiátrico tomen más en serio la adicción a la cafeína, alrededor del 13% de las personas que se retiran de la adicción a la cafeína también experimentan síntomas lo suficientemente graves como para afectar temporalmente la capacidad para trabajar. Algunas personas se sienten enfermas, cansadas o confundidas y pueden ausentarse del trabajo algunos días pensando que tienen gripe.
La mayoría de los síntomas de la adicción a la cafeína desaparecen unos días después de la última ingesta de cafeína. Algunas personas pueden continuar experimentando síntomas hasta nueve días después de su última ingesta. Muchos recurren a la cafeína para detener los síntomas, lo que sugiere que están usando cafeína no por placer, sino como una forma de abstenerse de tener síntomas de abstinencia.
Quedan dudas sobre el grado de daño causado por la ingesta de cafeína en general y si la adicción a la cafeína es grave. Ciertamente, algunas personas tienen problemas de salud que pueden verse agravados por la cafeína. La cafeína puede aumentar la sensibilidad de los senos durante el síndrome premenstrual y puede estar relacionada con otras condiciones de salud.
También existen algunos beneficios para la salud al consumir cafeína. Puede, por ejemplo, ayudar a que la frecuencia cardíaca se acelere más rápidamente durante un entrenamiento aeróbico, lo que puede promover una mayor pérdida de peso. Tomado en pequeñas cantidades, puede suprimir levemente el apetito. Por lo tanto, algunos en el campo médico consideran que la investigación sobre la adicción a la cafeína es exagerada. Sin embargo, la investigación establece que muchas personas son adictas a la cafeína y que dejar de fumar puede ser, como mínimo, incómodo.