Le système d’initiative et de référendum fait partie du paysage juridique américain dans 24 États. Dans ces États, les citoyens peuvent rédiger des initiatives visant à amender la Constitution de l’État ou proposer de nouveaux statuts et, dans certains cas, abroger des lois par référendum. Dans le cas d’une initiative ou d’un référendum, le public votant décide du résultat de la proposition lors d’une élection. Dans chaque État qui permet aux citoyens de mettre des initiatives sur le bulletin de vote, le processus est légèrement différent, mais les bases restent les mêmes.
Actuellement, Nevada, Californie, Illinois, Oregon, Washington, Arizona, Idaho, Colorado, Montana, Maine, Massachusetts, Alaska, Floride, Nebraska, Oklahoma, Dakota du Nord, Dakota du Sud, Utah, Wyoming, Missouri, Mississippi, Arkansas, Michigan, et l’Ohio permettent aux électeurs de soumettre des initiatives au scrutin de l’État. La Floride et le Mississippi n’autorisent que les amendements à la constitution de l’État. Trois autres États, le Nouveau-Mexique, le Kentucky et le Maryland, autorisent les référendums populaires, mais pas les initiatives.
La première étape pour obtenir une initiative sur le bulletin de vote consiste à rédiger le texte de l’initiative proposée. En règle générale, un avocat ou une équipe ou des avocats effectuent cette partie de la tâche, pour s’assurer que le texte sera légal, clair et exécutoire. Une fois le texte de l’initiative rédigé, il est soumis à un fonctionnaire de l’État pour examen. Il s’agit généralement du procureur général de l’État ou du secrétaire d’État, et il ou elle rédige un titre officiel et un résumé de l’initiative après l’avoir examiné.
Une fois l’initiative examinée par l’État, le groupe qui l’organise peut commencer à recueillir des signatures. Le nombre de signatures nécessaires dépend du taux de participation à la dernière grande élection. Dans la plupart des États, les amendements à la constitution de l’État exigent la signature de pétitions par huit pour cent des électeurs inscrits dans l’État, et les nouvelles lois exigent entre cinq et six pour cent. Les signatures doivent être valides, car de nombreux États vérifient les signatures par rapport à une liste d’électeurs enregistrés dans l’État.
L’Etat donne au groupement organisateur de la pétition un délai de dépôt. Si le groupe recueille suffisamment de signatures à temps, l’initiative ou le référendum sera inscrit sur le bulletin de vote et les électeurs pourront en décider. Dans les deux cas, les documents doivent être remplis et classés bien avant l’élection, pour s’assurer qu’ils seront inclus sur le bulletin de vote.
Une initiative peut être proposée à tout moment, car il s’agit d’une modification des lois de l’État. Les documents relatifs à un référendum, en revanche, doivent être déposés dans les 90 jours suivant l’adoption de la loi en question. Les électeurs ne peuvent pas décider rétroactivement qu’ils désapprouvent les lois de leur État, mais ils peuvent agir pour abroger les lois qu’ils jugent inconstitutionnelles ou déraisonnables.