La réponse à la question de savoir combien d’objets du tableau périodique des éléments se produisent naturellement est en fait un peu compliquée. La sagesse conventionnelle dit que les 92 premiers éléments, de l’élément 1, l’hydrogène, à l’élément 92, l’uranium, sont tous d’origine naturelle, mais en fait, certains de ces éléments sont très instables et n’ont été observés que lorsqu’ils ont été créés artificiellement. Certaines personnes pensent que les éléments 93 (neptunium) et 94 (plutonium) devraient également être inclus dans une liste d’éléments naturels. En conséquence, entre 94 et 88 éléments sont « naturels », selon la définition que l’on utilise.
Les éléments sont considérés comme « naturels » lorsqu’ils peuvent être trouvés dans la nature, plutôt que d’avoir besoin d’être créés en laboratoire, et de nombreuses représentations du tableau périodique des éléments incluent une ligne de démarcation entre les éléments naturels et produits artificiellement. Certains éléments naturels ont des isotopes très instables ou des demi-vies courtes, ils n’existent donc que par intermittence et en très petites quantités sur Terre. Certaines personnes pensent qu’en pensant au tableau périodique, des éléments tels que ceux-ci ne devraient pas vraiment être considérés comme « naturels », d’autant plus qu’ils ne sont observés que comme résultat direct de l’activité humaine. D’autres soutiennent que, bien que seules de petites quantités soient observables à un moment donné, elles sont naturelles car elles peuvent se produire spontanément.
Les éléments discutables sont l’élément 43, le technétium ; élément 61, prométhium; élément 85, astate; et élément 87, francium. Les éléments 43 et 61 sont quelque peu inhabituels, car ils sont entourés d’éléments stables, mais ils n’ont été observés que dans des conditions de laboratoire contrôlées. Les éléments 85 et 87 apparaissent dans la nature, mais seulement brièvement et très rarement, ce qui rend difficile l’identification d’une apparence naturelle réelle pour ces éléments timides.
Si les quatre éléments douteux sont rayés de la liste des éléments naturels, il y a 90 ou 88 éléments naturels, selon que le neptunium et le plutonium figurent ou non sur la liste. Certaines personnes incluent également l’astate et le francium, portant le total à 92 ou 90. Le nombre le plus souvent cité est 92, qui pourrait être considéré comme les 92 premières entrées du tableau périodique, ou les 94 premiers éléments moins 43 et 61, selon le degré de complexité que les gens ont envie d’être.
Il est important que les gens se souviennent que, lorsqu’ils examinent le tableau périodique des éléments, survenant naturellement ne signifie pas nécessairement abondant. De nombreux éléments naturels sont en fait assez rares, même si certains étaient autrefois plus abondants. Les niveaux d’éléments changent également selon l’endroit où se trouve une personne ; l’hélium, par exemple, est rare sur Terre, mais abondant autour du Soleil.