On considère généralement que la Terre possède 15 plaques tectoniques majeures, dont sept ou huit sont des plaques primaires et les autres sont des plaques secondaires plus petites. Les plaques primaires sont la plaque africaine, la plaque antarctique, la plaque eurasienne, la plaque indo-australienne, la plaque nord-américaine, la plaque pacifique et la plaque sud-américaine, la plaque Nazca étant parfois considérée comme une plaque primaire au lieu d’une plaque secondaire. . Les plaques secondaires sont la plaque arabe, la plaque caraïbe, la plaque Cocos, la plaque indienne, la plaque Juan de Fuca, la plaque philippine, la plaque Scotia et parfois la plaque Nazca. De plus, il existe des dizaines de plaques tertiaires mineures. Tout comme il n’y a pas de consensus quant à savoir si la plaque de Nazca est une plaque primaire ou secondaire, il n’y a pas d’accord sur le nombre exact de plaques tertiaires, mais les scientifiques en ont identifié environ 58.
Théorie de la tectonique des plaques
Les plaques tectoniques sont de grandes plaques de roche qui forment la couche supérieure de la Terre, appelée lithosphère. Les continents et les océans reposent sur des plaques tectoniques, qui flottent sur l’asthénosphère, la roche en fusion surchauffée en dessous. Les scientifiques pensent qu’au cours de millions d’années, ces plaques tectoniques flottent, entraînées par les courants de convection dans l’asthénosphère, se rassemblant dans les supercontinents et se dispersant à nouveau. C’est ce qu’on appelle la théorie de la tectonique des plaques. Les plaques tectoniques se déplacent aussi vite que les ongles d’une personne poussent – environ 2 à 4 cm (5 à 10 pouces) par an.
Plaques primaires
Bien que les plaques primaires partagent souvent des noms avec des continents ou des océans, leurs limites ne correspondent pas simplement à ces zones. Par exemple, la plaque nord-américaine comprend le Groenland, qui est généralement associé à l’Europe. Chacune des plaques primaires comprend également des zones sous un ou plusieurs océans. Les plus grandes plaques primaires sont la plaque antarctique, la plaque eurasienne et la plaque nord-américaine. La plaque Pacifique comprend la majeure partie de l’océan Pacifique ainsi qu’une partie du sud de la Californie.
Plaques secondaires et tertiaires
Certains scientifiques classent les plaques primaires et les plaques secondaires sous le terme de plaques principales. Parmi les plaques généralement classées comme plaques secondaires, la plaque arabe et la plaque indienne comprennent les plus grandes superficies de terre. Les plaques tertiaires sont des parties plus petites des plaques primaires ou secondaires qui se sont rompues et se brisent au fil du temps. Ceux-ci sont souvent regroupés avec leurs plaques primaires ou secondaires associées.
Mouvement le long des limites des plaques
Lorsque des plaques adjacentes se déplacent, elles peuvent s’éloigner les unes des autres, se rapprocher ou dans des directions parallèles le long de leur frontière. Ce mouvement peut provoquer un tremblement de terre et créer une formation géologique. Lorsque les plaques s’éloignent l’une de l’autre, appelé mouvement divergent, elles peuvent créer des vallées de faille sur terre. Dans l’océan ou la mer, ils peuvent créer des crêtes ou des îles volcaniques, qui se produisent lorsque le fond marin qui s’étend permet à la lave en fusion de sortir de la terre.
Le mouvement convergent se produit lorsque les plaques se déplacent l’une vers l’autre. Lorsque les plaques entrent en collision, l’une peut être forcée sous l’autre, ou les deux peuvent être forcées vers le haut. Deux plaques convergeant sous l’océan peuvent provoquer la formation d’îles. Une plaque océanique entrant en collision avec une plaque continentale peut former des montagnes près de la côte. La collision de deux plaques continentales peut former une chaîne de montagnes, comme la plaque indienne et la plaque eurasienne formant les Himayalas.
Les plaques adjacentes se déplacent parfois dans des directions parallèles le long de leur limite, ce qu’on appelle une faille décroissante. Par exemple, la plaque Pacifique se déplace vers le nord alors que la plaque nord-américaine adjacente se déplace vers le sud le long de la faille de San Andreas en Californie. Bien que le mouvement le long des lignes de faille telles que le San Andreas ne crée pas de formations telles que des montagnes ou des vallées, il provoque de fréquents tremblements de terre.