En règle générale, la fréquence de l’allaitement est déterminée par les besoins de chaque bébé. La fréquence de l’allaitement peut être déterminée par une série de comportements ou d’indices. C’est ce qu’on appelle souvent l’allaitement à la demande. Dans l’alternative, il peut être prédéterminé par un horaire fixe. Si l’horloge détermine la fréquence d’allaitement, on parle souvent de téter selon le calendrier. L’âge du bébé et les problèmes médicaux peuvent également jouer un rôle dans la détermination de la fréquence d’alimentation.
Si une mère choisit de nourrir son bébé à la demande, cela signifie qu’elle portera une attention particulière aux signaux que donne le bébé. Sur la base de ces signaux, la mère nourrira son bébé. Les signaux peuvent inclure porter une main serrée à la bouche ou sucer les doigts. De plus, un bébé peut commencer à tourner la tête à la recherche du sein de sa mère lorsqu’elle a faim. Parfois, le bébé fait aussi des grognements.
D’autres mères choisissent d’avoir un horaire préétabli déterminant la fréquence d’allaitement. Lorsque le bébé est très jeune, elle peut commencer la procédure d’allaitement toutes les trois heures environ. En général, l’horloge démarre lorsque le bébé commence à manger. Ainsi, si elle commençait à manger à 12h00, elle mangerait à nouveau à 3h00, si elle avait un horaire lui permettant de manger toutes les trois heures. À mesure que le bébé grandit, il peut manger moins fréquemment.
Dans certains cas, une mère fera les deux : écouter les signaux du bébé et se nourrir selon l’horloge. Par exemple, lorsqu’un bébé rentre à la maison pour la première fois, il peut être très fatigué. En conséquence, la mère peut avoir besoin de réveiller son bébé pour le nourrir toutes les quelques heures. Lorsque le bébé n’est pas réveillé, la mère peut écouter les signaux du bébé pour déterminer la fréquence d’allaitement. Au fur et à mesure que le bébé grandit, le besoin de le réveiller devient moins essentiel, à moins qu’un pédiatre ne le recommande.
Toute personne ayant des questions concernant la fréquence d’allaitement peut demander à une consultante en lactation ou à un pédiatre. En général, ces personnes connaissent les tendances et les dernières recherches sur l’allaitement. Par exemple, certaines recherches indiquent que les mères qui nourrissent leur bébé en fonction des signaux du bébé réduisent la probabilité que le bébé soit obèse plus tard dans la vie. Alternativement, certains pensent qu’un horaire est le moyen le plus efficace pour nourrir et élever un bébé. La décision finale est généralement laissée à la mère.