En octobre 1955, la première page du New York Times disait : New Atom Particle Found ; Appelé un proton négatif. Bien que les antiélectrons, connus sous le nom de positrons), aient été découverts plus de deux décennies plus tôt, en 1932, la découverte de l’antiproton a prouvé que l’idée même de l’antimatière n’était pas un hasard et que tous les types de matière avaient vraiment des jumeaux maléfiques. L’antimatière est une forme de matière identique à la matière conventionnelle sauf qu’elle a une charge opposée, et s’annihile au contact de la matière ordinaire, libérant une quantité d’énergie telle que déterminée par la célèbre équation d’Einstein, E=MC2.
L’ère entière des accélérateurs de particules à haute énergie a été lancée dans le but de découvrir l’antiproton. Depuis la découverte du positon, les physiciens soupçonnaient l’existence de l’antiproton. Ils ont construit des cyclotrons qui ont sondé des énergies de plus en plus élevées pour voir si les antiprotons pouvaient être trouvés.
En 1954, le physicien lauréat du prix Nobel Earnest Lawrence a construit le Bevatron à Berkeley, en Californie, un accélérateur de particules massif qui pourrait faire entrer en collision deux protons à 6.2 GeV (giga-électron-volts), qui devrait être la plage idéale pour la création de antimatière. Aux alentours de 6.2 GeV et plus, les particules entrent en collision avec des énergies si énormes qu’une nouvelle matière est créée. C’est une conséquence de E=MC2 – générer suffisamment d’énergie et la production de matière s’ensuit. Lorsque la nouvelle matière est faite de rien, elle se forme en quantités égales de particules et d’antiparticules. Un champ magnétique peut siphonner les antiprotons chargés négativement, et ils peuvent être détectés. C’est ainsi que l’antimatière doit être fabriquée.
De nombreuses années plus tard, au CERN au début des années 1990, des scientifiques ont réussi à créer les premiers antiatomes, l’antihydrogène en particulier. Cela a été fait en accélérant des antiprotons à des vitesses relativistes aux côtés d’atomes conventionnels. Dans des cas précis, en passant à proximité du noyau de l’atome, leur énergie serait suffisante pour forcer la création d’une paire électron-antiélectron. De temps en temps, l’antiélectron s’apparie alors avec l’antiproton passant, créant un seul atome d’antihydrogène. En 1995, le CERN a confirmé qu’il avait réussi à créer neuf atomes d’antihydrogène. L’ère de la véritable fabrication d’antimatière avait commencé.
Malheureusement, les utilisations pour la production d’antimatière sont limitées. Il est créé à des inefficacités si énormes qu’en fabriquer des quantités substantielles épuiserait l’alimentation électrique de la planète entière. C’est pourquoi nous avons peu à craindre de la création hypothétique d’une bombe à antimatière – la technologie n’est tout simplement pas viable. Dans un futur lointain, l’antimatière pourrait être considérée comme une forme efficace de stockage d’énergie pour les longs voyages interstellaires. Pour pratiquement toutes les applications, les batteries seraient supérieures, mais pour des applications spéciales lorsque vous souhaitez piéger des tonnes d’énergie dans un espace minuscule, l’antimatière pourrait être attrayante.