L’hippocampe est la partie de l’anatomie cérébrale située sous le cortex dans les plis internes des lobes temporaux médians. Il contrôle la mémoire et la capacité de navigation spatiale. C’est une extension du cortex cérébral et l’une des structures du cerveau qui composent le système limbique, qui est responsable des émotions, des souvenirs, de la motivation et d’autres fonctions « préconscientes ».
Enroulé comme une corne de bélier sous les lobes temporaux médians, l’hippocampe court comme une corde épaisse d’un côté du cerveau à l’autre. Les deux parties imbriquées qui composent cette partie du cerveau sont appelées corne d’Ammon et gourous dentés. L’apparence de l’hippocampe a été comparée à celle d’un hippocampe. Le terme latin pour la créature donne son nom à l’hippocampe.
Historiquement, on pensait que la fonction de l’hippocampe était responsable du sens de l’odorat, mais cette théorie a depuis été réfutée. Il est maintenant connu de contrôler la mémoire de l’odorat, et non le sens de l’odorat lui-même. On croyait également que la fonction de l’hippocampe incluait la capacité de subir une inhibition, mais cette théorie semble également être tombée en désuétude.
Les scientifiques divisent maintenant généralement la fonction de l’hippocampe en deux domaines principaux : la mémoire et l’orientation spatiale. L’hippocampe permet à de nouveaux souvenirs épisodiques – des souvenirs d’expériences ou d’événements – d’être enregistrés et stockés pour une récupération ultérieure. C’est la partie de l’anatomie du cerveau qui aide un individu à trouver son chemin sans pensée consciente. L’hippocampe figure dans le processus de recherche de raccourcis et de nouveaux itinéraires entre les emplacements. Les chauffeurs de taxi ont des hippocampes plus gros que la moyenne.
Lorsque l’hippocampe est endommagé, les individus peuvent avoir du mal à se souvenir des événements récents, ou ils peuvent facilement s’égarer. La fonction de l’hippocampe peut être affectée par une maladie ou une blessure. Par exemple, c’est l’une des premières parties du cerveau touchées par la maladie d’Alzheimer. C’est pourquoi les premiers stades de cette maladie sont caractérisés par une tendance à la désorientation et une perte de la mémoire à court terme, même si la mémoire à long terme persiste. En plus de la maladie d’Alzheimer, l’hippocampe peut être endommagé par le manque d’oxygène, l’encéphalite et les crises du lobe temporal médian.
Les crises qui affectent le lobe temporal médian ont tendance à provoquer des sensations profondes de déjà vu, d’amnésie et des sentiments d’inconnu et de peur. Ces crises peuvent amener les individus à ressentir des sensations «hors du corps» et à ressentir des odeurs, des goûts ou des sons qui ne sont pas réellement présents. On pense que l’hippocampe est impliqué dans les maladies mentales graves, notamment la schizophrénie et certains types de dépression.