Un frein d’urgence est un système de freinage de secours conçu pour fonctionner même en cas de défaillance totale du frein. Il fonctionne par des moyens purement mécaniques et est indépendant du système hydraulique qui contrôle normalement les freins. En plus d’être utilisé dans les situations d’urgence, ce frein est également utilisé comme frein de stationnement, pour empêcher la voiture de rouler en cas de dérapage. Comme toutes les pièces du système de freinage, il doit être contrôlé régulièrement pour s’assurer qu’il est en bon état de fonctionnement.
Pour activer le frein d’urgence, le conducteur tire généralement un levier ou appuie sur une pédale à l’avant du véhicule. Les câbles en acier attachés au frein fonctionnent aux freins arrière de la voiture, qui sont généralement des freins à tambour. Lorsque les câbles sont tendus, ils tirent les mâchoires de frein en contact avec le tambour du frein, arrêtant la voiture. Dans le cas des freins à disque, les câbles de frein sont attachés à un petit mécanisme à vis qui pousse un piston en contact avec les plaquettes de frein, les forçant à saisir le disque de frein. En général, le frein a un système d’autoblocage, ce qui signifie que le conducteur doit abaisser le levier ou déplacer la pédale pour desserrer le frein.
Dans une situation où un conducteur subit une défaillance totale des freins, le frein d’urgence peut être utilisé pour arrêter la voiture en toute sécurité. Dans cette situation, le frein doit être réglé lentement, plutôt que d’un coup sec, pour éviter le fishtailing ou la rotation. Certains conducteurs utilisent délibérément un frein d’urgence à cette fin, mais ce type de conduite ne doit être effectué que par des conducteurs bien formés, car cela peut être très dangereux.
Dans une voiture à transmission manuelle, le frein d’urgence est utilisé régulièrement comme frein de stationnement, et certains conducteurs peuvent également l’utiliser aux panneaux d’arrêt. En raison de l’utilisation fréquente, le frein est maintenu en bon état de fonctionnement, bien que les câbles puissent avoir besoin d’être resserrés périodiquement. Dans les voitures à transmission automatique, cependant, certains conducteurs ne mettent pas le frein d’urgence comme frein de stationnement. En plus d’être dangereux, cela peut également entraîner une accumulation de rouille et de corrosion dans le câble de frein, ce qui pourrait entraîner une défaillance du câble en cas d’urgence.
Les conducteurs devraient serrer le frein de stationnement chaque fois qu’ils se garent, et ils devraient également inspecter périodiquement leur système de freinage d’urgence ou le faire inspecter. Lors d’une inspection, l’état des câbles doit être vérifié, et ils doivent être déplacés ou resserrés si nécessaire. De plus, l’usure des plaquettes de frein peut être inspectée à ce moment, pour s’assurer qu’elles n’ont pas besoin d’être remplacées.