Un dirigeable, également connu sous le nom de dirigeable, est un type d’engin à moteur flottant doté d’un mécanisme de direction. Le dirigeable est différent d’un ballon météo, car les ballons n’ont pas de système de direction ou d’alimentation et sont sans pilote. Les dirigeables se distinguent également des avions en raison de leurs longs corps spécialisés. Le dirigeable est rempli d’un gaz léger tel que l’hélium, qui assure la portance. Contrairement à un avion, un dirigeable n’a pas non plus d’ailes, mais simplement des ailerons de queue.
La forme d’un dirigeable est connue de la plupart des consommateurs qui ont vu des dirigeables, ou dirigeables non rigides, flotter dans le ciel. La plupart des dirigeables ont un corps long et grossièrement cylindrique qui grossit au milieu. A l’avant du dirigeable se trouve un système d’amarrage pour que le dirigeable puisse être amarré. Niché sous l’engin à l’avant se trouve un pont léger, où les membres d’équipage sont stationnés. Espacés le long du corps du dirigeable se trouvent les moteurs de propulsion et l’ensemble de direction arrière qui a un gouvernail et un stabilisateur horizontal qui sert à maintenir le dirigeable en position verticale.
Le concept essentiel d’un engin plus léger que l’air existe depuis la fin des années 1700, lorsque les conceptions d’un engin plus léger que l’air qu’il a déplacé ont été conçues pour la première fois. Le prédécesseur du dirigeable était le ballon à air chaud, utilisé pour la première fois en 1783. Dans les années 1850, le premier prototype du dirigeable était piloté par Henri Giffard. À la fin des années 1800, d’autres versions du dirigeable ont commencé à apparaître, rendues plus pratiques par l’invention du moteur à essence. Au début des années 1900, les dirigeables ont commencé à parcourir le monde, fabriqués par un certain nombre de pays, dont l’Allemagne, les États-Unis et la Grande-Bretagne.
Les dirigeables ont joué un rôle dans la Première Guerre mondiale, la plupart des grandes puissances utilisant des dirigeables souples pour faire des observations, et l’Allemagne utilisant des dirigeables semi-rigides pour larguer des bombes sur Londres et le reste de l’Angleterre. Les dirigeables ont continué à être populaires dans les années 1930, malgré les accidents répétés et la prise de conscience que les avions à voilure fixe étaient un meilleur choix pour le transport. Finalement, la production de dirigeables à usage militaire a cessé, tandis qu’un nombre limité était encore fabriqué pour les civils.
Le dirigeable le plus célèbre jamais fabriqué est peut-être le Hindenburg, qui a explosé à Lakehurst, New Jersey en 1937. Le Hindenburg a été construit par la Zeppelin Company en Allemagne, qui a dominé le marché des dirigeables pendant de nombreuses années. Conçu pour être un dirigeable de luxe, le Hindenburg était un engin massif, destiné à l’origine à être rempli d’hélium, le gaz ininflammable utilisé dans les dirigeables américains depuis les années 1920. Cependant, le navire a été gonflé à l’hydrogène car les Allemands n’avaient pas accès à l’hélium.
Alors qu’il accostait encore à Lakehurst, l’arrière du Hindenburg a pris feu, provoquant une perte de portance du dirigeable. Il a commencé à s’affaisser vers le sol tandis que l’équipage et les passagers tentaient de s’échapper. Étonnamment, 62 des 97 personnes à bord ont réussi à s’échapper du Hindenburg, qui a probablement explosé à cause de la solution inflammable utilisée pour doper ou sceller l’extérieur de l’engin. L’explosion du Hindenburg a mis un terme au projet de remplacement des paquebots de luxe par des dirigeables, et l’engin a été principalement utilisé à des fins de nouveauté à la fin du XXe siècle.