Afin de comprendre comment fonctionnent les écrans solaires et les produits de protection solaire, il peut être utile d’examiner ce qui arrive à votre peau exposée sans eux. Le soleil génère trois types de rayonnement : infrarouge, lumière visible et ultraviolet. Sur les trois, seul le rayonnement ultraviolet provoque le bronzage ou la brûlure de la peau. Le rayonnement ultraviolet est généralement décomposé en trois formes : UV-A, UV-B ou UV-C. Seule l’énergie UV-A et UV-B atteint la peau, et seul l’UV-B est associé aux formes les plus sévères de lésions cutanées telles que les rides, les coups de soleil ou les mélanomes.
Le corps a son propre mécanisme de protection solaire appelé mélanine. La mélanine est conçue pour absorber à la fois les rayons UV-A et UV-B, créant éventuellement une couche protectrice de cellules cutanées plus foncées que recherchent la plupart des tanneurs. Mais la capacité de protection solaire de la mélanine est limitée par des facteurs génétiques et raciaux, ce qui permet à de nombreuses personnes à la peau plus claire d’être trop exposées aux UV-B et de subir des dommages cutanés. Les produits commerciaux de protection solaire ou de protection solaire complètent l’approvisionnement du corps en mélanine par le biais d’une liaison chimique ou physique avec la peau.
Les premiers produits solaires constituaient une barrière physique entre les rayons UV du soleil et la peau exposée du porteur. Des ingrédients tels que l’oxyde de zinc ont été mélangés dans une base de crème et travaillés en déviant les rayons du soleil loin du nez et du visage. Ces produits de protection solaire fonctionnaient bien pour des zones spécifiques, mais n’étaient pas pratiques pour une application sur tout le corps. Aujourd’hui, de nombreuses personnes qui doivent travailler à l’extérieur pendant des heures, comme les sauveteurs ou les jardiniers, utilisent encore des crèmes à l’oxyde de zinc comme aides à la protection solaire.
Les produits de protection solaire modernes tels que les lotions solaires reposent sur un mécanisme chimique. Différents produits de protection solaire protègent contre différentes formes de rayonnement UV, il est donc important d’en choisir un avec une protection UV-B ou «à large spectre» pour un bénéfice maximal. De nombreux écrans solaires contiennent un ingrédient qui absorbe les rayons UV tout comme la mélanine naturelle de la peau. L’un des ingrédients les plus populaires est le PABA, abréviation de l’acide para-aminobenzoïque. Le PABA absorbe les rayons UV-B, mais peut également provoquer des réactions allergiques. Les produits de protection solaire à large spectre contiennent d’autres produits chimiques qui absorbent à la fois les rayons UV-A et UV-B.
Lors de l’application de produits de protection solaire, il est important de prévoir un certain temps pour une absorption complète. De nombreux experts recommandent d’attendre au moins 30 minutes avant de s’exposer au soleil ou à l’eau. Une autre considération importante est la cote SPF (facteur de protection solaire) d’un produit particulier. Cette information doit figurer sur l’emballage du produit. Un FPS de 15 est généralement considéré comme un minimum pour ceux qui ne bronzent pas ou qui sont vulnérables aux coups de soleil. Cependant, un indice SPF plus élevé n’est pas une garantie contre les dommages causés par le soleil et presque tous les produits de protection solaire doivent être réappliqués après quelques heures.