Avant l’invention des vaccins, la seule façon de créer une immunité dans le corps était de souffrir d’une crise de la maladie en question. Une fois enduré, à condition que le patient survive, son système immunitaire était plus susceptible de combattre toute infection future avant qu’elle ne s’installe. Les cellules B dans le sang, responsables de la lutte contre la maladie, conservent la mémoire de la maladie. S’il revenait, le système immunitaire pourrait lancer une attaque rapide.
Les vaccins produisent le même effet sans que le patient souffre de la maladie. En introduisant une maladie dans la circulation sanguine, les cellules B sont stimulées en action, créant des anticorps et un enregistrement de la mémoire de l’agent pathogène, entraînant une immunité. Ce traitement préventif est sûr car les virus ou les bactéries utilisés ont été gravement compromis en laboratoire par l’une des nombreuses stratégies.
Dans le cas de la rougeole, des oreillons et de la varicelle, la capacité du virus à se reproduire rapidement est affaiblie. Normalement, ces virus provoquent des maladies en se reproduisant des milliers de fois dans le corps. Celui utilisé dans un vaccin peut se reproduire 20 fois ou moins, mais cela reste suffisant pour initier la réaction des cellules B et la mémoire cellulaire. Une ou deux injections d’un virus vivant et affaibli rendront généralement une personne immunisée à vie. Malheureusement, ce type n’est pas sans danger pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli, comme celles qui souffrent d’un cancer ou du SIDA.
Une autre stratégie consiste à désactiver un virus en le tuant avec un produit chimique. Le virus ne pourra pas du tout se reproduire, mais sa présence dans le corps génère toujours une réponse des cellules B, produisant des anticorps et un enregistrement de la mémoire. Aussi sûre que soit cette méthode pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli, son inconvénient est qu’il faut plusieurs traitements pour obtenir une immunité durable. Les vaccins de ce type comprennent la polio, la grippe, l’hépatite A et la rage.
Pour l’hépatite B, seule une partie du virus est utilisée : une protéine prélevée à la surface du virus. Dans ce cas, les cellules B répondent à la protéine, immunisant le corps contre l’ensemble du virus. Ceci est sans danger pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli, mais cela nécessite trois doses pour une immunité à vie.
Plusieurs maladies bactériennes ont des vaccins basés sur l’utilisation d’une partie de la bactérie également. Ces bactéries fabriquent des protéines nocives, appelées toxines, qui peuvent être inactivées avec un produit chimique. Une fois la toxine inactivée, la bactérie est inoffensive, de même que le vaccin. Deux exemples de ce type sont la diphtérie et le tétanos.
De nombreuses personnes se font vacciner chaque année contre la grippe, qui contient des virus grippaux morts, tandis que le vaccin antigrippal par vaporisation nasale contient des virus vivants et affaiblis. Le spray nasal est normalement administré aux personnes en bonne santé entre 5 et 49 ans. Le vaccin contre la grippe peut être administré à toute personne de 6 mois ou plus, quel que soit son état de santé. Chaque injection contient 3 virus grippaux différents, répandus cette année-là.
Les gens devraient toujours vérifier auprès d’un fournisseur de soins de santé quels vaccins sont les mieux adaptés à leur profil de santé personnel.