Parce que les langues ne laissent aucun fossile, il est difficile de mettre le doigt sur l’heure exacte à laquelle le langage humain est né. Certains scientifiques tentent de deviner de manière douteuse la sophistication de la communication des primates en se basant sur la complexité de l’industrie des outils à l’époque. Nous ne saurons peut-être jamais avec certitude l’origine du langage, jusqu’à ce que nous soyons capables d’utiliser l’ADN préservé d’homonidés anciens pour les recréer et observer leurs capacités linguistiques.
Plutôt que d’évoluer brusquement, il est probable que le langage tel que nous le connaissons s’est développé sur une longue période de temps. Certains chercheurs pensent que l’avènement de la bipédie il y a 3.5 millions d’années a apporté des changements anatomiques, tels qu’un conduit vocal en forme de L, qui aurait élargi la gamme des sons possibles. On ne sait pas si les primates de l’époque utilisaient réellement cette anatomie pour produire des sons plus sophistiqués. Ces chaînons manquants sont désormais tous éteints.
La recherche sur les crânes d’homonidés a révélé qu’il y a environ 400,000 400,000 ans, les Néandertaliens avaient un canal hypoglosse de taille similaire à celui des humains modernes. Le canal hypoglosse est un canal osseux qui achemine les fibres nerveuses associées à la production de la parole, bien que certaines études aient trouvé un lien non concluant entre la taille de ce canal et les capacités de parole. Les Néandertaliens possédaient une industrie d’outils beaucoup plus sophistiquée que les premiers homonymes et avaient de gros cerveaux. De nombreux chercheurs soupçonnent que les Néandertaliens avaient une forme de langage rudimentaire et pensent provisoirement que le langage moderne est né il y a environ XNUMX XNUMX ans.
Bien que l’époque précise à laquelle la langue est apparue reste inconnue, elle était certainement utilisée il y a 200,000 100,000 ans, lorsque les humains modernes ont évolué en Afrique. Ces humains étaient anatomiquement modernes, mais se comportaient de la même manière que certains des homonymes les plus simples qui les ont précédés jusqu’à il y a environ 50,000 XNUMX ans. Il y a environ XNUMX XNUMX ans, un petit groupe d’humains a quitté l’Afrique. Certains chercheurs soutiennent que ce départ signifie que les humains avaient atteint un certain seuil dans leur capacité à communiquer, ce qui les rendait capables de partir, bien que cette hypothèse soit assez douteuse.
La plupart des scientifiques pensent que toutes les langues modernes proviennent d’une seule source, plutôt que de s’être développées indépendamment sur tous les continents. Si tel est le cas, il doit provenir d’une source au moins aussi lointaine que l’ancêtre commun de tous les humains vivants. Tous les humains modernes sont les ancêtres de Eve mitochondriale, une femme qui vivait en Afrique il y a environ 150,000 70,000 ans. La langue moderne peut dater de cette époque, ou peut être plus récente. Il y a environ 2,000 XNUMX ans, l’espèce humaine a connu un goulot d’étranglement démographique grave alors que le nombre total d’individus pouvait être aussi bas que XNUMX XNUMX. La langue mondiale pourrait également remonter à cette période.