Le recyclage du papier est un moyen important de réduire le flux de déchets, car les déchets de papier sont générés en quantités énormes chaque année dans le monde entier. Le processus en plusieurs étapes récupère la quantité maximale de fibres réutilisables des vieux papiers et les convertit en nouveaux papiers, cartons, matériaux d’emballage et autres produits en papier. Bien que le recyclage du papier ne soit pas aussi incroyablement efficace que le recyclage du verre et du métal, il reste un excellent moyen de conserver les ressources et de protéger l’environnement.
En recyclant le papier, vous réduisez le gaspillage d’arbres, d’eau et d’énergie en plus de réduire le nombre de polluants émis par les usines de fabrication de papier. On estime que le recyclage du papier est 40 % plus efficace que la fabrication de papier à partir de zéro, et lorsqu’il est fait de manière écologique, il peut même avoir des avantages environnementaux. Les moyens de rendre le recyclage du papier encore plus écologique comprennent l’utilisation de produits chimiques non toxiques pour le blanchir, une énergie alternative pour alimenter l’usine et de l’eau récupérée pour traiter le papier, plutôt que de l’eau douce et potable.
Le recyclage du papier commence par le consommateur, qui trie divers types de papier dans des bacs de recyclage. Presque tout le papier peut être recyclé, et les entreprises spécialisées dans le recyclage du papier ramassent les papiers mats, brillants et colorés ainsi que le carton. Si leurs installations ne sont pas en mesure de traiter certains produits de papier, elles vendront généralement ces produits à d’autres entreprises qui le peuvent. À l’installation de recyclage du papier, le papier est trié par type et les agrafes, trombones et autres contaminants sont retirés.
Ensuite, le papier est transformé en paillis en étant déchiqueté et mélangé avec de l’eau. Le paillis est réduit en pâte par un long trempage et un mélange supplémentaire, puis la pâte peut être utilisée pour fabriquer du papier frais sur des écrans de fabrication de papier, moulée en carton ou utilisée pour former d’autres produits en papier tels que l’isolation en papier recyclé. Si nécessaire, la pâte est blanchie avant d’être moulée en papier frais, mais sinon, elle est laissée nature.
Le papier est rarement recyclé à 100 %, car les fibres raccourcissent au fur et à mesure du traitement du papier. Il doit être mélangé avec de la pâte vierge pour rendre le papier plus solide et plus durable, et la plupart des papiers ont une capacité de recyclage limitée à vie : en général, le papier ne peut être recyclé que quatre à six fois avant d’être épuisé, et les fibres raccourcies seront précipiter hors de la suspension car ils sont inutilisables. Le papier recyclé a des étiquettes indiquant le pourcentage de contenu recyclé pour guider les consommateurs.
Les déchets restants du recyclage du papier, y compris les encres, les fibres inutilisables et divers contaminants, sont appelés boues. Les boues sont parfois enfouies dans des décharges, mais elles sont généralement épandues sur les cultures sous forme de paillis ou brûlées pour fournir de l’énergie à l’entreprise papetière. Bien que la combustion des boues émette de la pollution, elle est parfois considérée comme une méthode respectueuse de l’environnement pour alimenter une entreprise papetière et utiliser efficacement les boues, et dans un four à haute efficacité avec un filtrage approprié, la pollution peut être considérablement réduite.