Vous avez peut-être vu des photographies extraterrestres de galaxies lointaines, très lointaines, prises par le télescope spatial Hubble (HST), qui a été lancé dans l’espace depuis la navette spatiale Discovery en 1990. Mais avant que le public ne voie jamais ces images époustouflantes de nébuleuses et de supernovae, les images numériques constituées uniquement de pixels en niveaux de gris sont rehaussées de couleurs, créées grâce à des superpositions d’expositions multiples qui combinent des images à l’aide de divers filtres, généralement rouge, bleu et vert. Ces filtres capturent uniquement des longueurs d’onde de lumière spécifiques, qui sont ensuite utilisées pour créer une image composite en couleur.
On voit bien maintenant :
Le télescope spatial a été nommé d’après l’astronome Edwin Hubble, qui a déterminé en 1924 qu’Andromède était une galaxie à des millions d’années-lumière de la Terre, et non une nébuleuse.
Les premières images du HST sont revenues sur Terre floues, à cause d’une minuscule aberration sphérique dans son miroir de focalisation principal. En 1993, des astronautes spatiaux ont ajouté un instrument pour corriger sa vision floue.
Le successeur du HST, appelé le télescope spatial James Webb, sera lancé en 2021. Le satellite de 10 milliards de dollars sera placé bien au-delà de la Lune, à plus de 1 million de kilomètres de la Terre.