Les moustiques femelles ont besoin de sucer le sang des animaux pour survivre. Dans le cadre des tentatives de développement de répulsifs contre les moustiques, les scientifiques ont étudié en détail les habitudes parasitaires des moustiques. Le résultat est des répulsifs qui fonctionnent plutôt bien.
S’il est piégé dans une cage vide, un essaim de moustiques s’installera sur les murs de la cage et ne fera pas grand-chose. Cependant, environ toutes les heures, la moitié des moustiques se détachent du mur et s’envolent vers une autre partie de la cage. Cette demi-vie de repos des moustiques rappelle aux scientifiques la demi-vie des substances radioactives – la durée après laquelle la moitié de la matière se désintègre.
Lorsque la cage est remplie de fortes concentrations de dioxyde de carbone, la demi-vie restante passe d’une heure à environ six minutes. Les moustiques sont beaucoup plus actifs. En effet, le dioxyde de carbone est libéré par les animaux lorsqu’ils expirent, révélant leur présence. Cependant, cette poussée d’activité ne dure pas éternellement – après un certain temps, les moustiques s’habituent au dioxyde de carbone et retrouvent leur ancienne demi-vie de repos.
L’étape suivante de l’expérimentation impliquait un essaim de moustiques dans une soufflerie avec trois cylindres différents. L’un des cylindres était chaud, l’autre était humide et l’autre était chaud et humide. Après qu’un peu de dioxyde de carbone ait été libéré dans le tunnel pour attiser les moustiques, il a été constaté qu’environ 93 % des moustiques se posaient sur le cylindre qui était chaud et humide.
Autrefois, on pensait que les moustiques trouvaient leurs cibles en sentant leur odeur distincte. Cela s’est par la suite avéré faux – les moustiques trouvent en fait leur cible en fonction de la chaleur, de l’humidité et du dioxyde de carbone dans l’air. Les répulsifs contre les moustiques, tels que le phtalate de diméthyle, fonctionnent en brouillant le radar biologique des moustiques, les rendant insensibles au dioxyde de carbone. Les répulsifs sont des odeurs piquantes pour les moustiques qui les rendent insensibles à leurs proies.