Un doctorat en arts musicaux (DMA) ou un doctorat en philosophie (PhD) est un programme de troisième cycle conçu pour les personnes qui souhaitent devenir des musiciens ou des enseignants professionnels. Toute personne souhaitant s’inscrire à l’un de ces cours doit d’abord terminer un programme de premier cycle en musique et de nombreuses écoles exigent également que les candidats au doctorat aient terminé un programme de maîtrise dans le domaine. De nombreux collèges exigent que les candidats aux cours de doctorat en arts musicaux passent avec succès un examen écrit ou pratique avant d’être admis au collège. Par la suite, le programme dure généralement plusieurs années et la composition du cours dépend en partie du domaine d’intérêt de l’étudiant.
Normalement, un programme de doctorat en arts musicaux comprend plusieurs semestres de conférences, de séminaires et de travaux dirigés au cours desquels les étudiants apprennent la théorie musicale, l’histoire, la composition et d’autres sujets connexes. De nombreux collèges permettent aux étudiants de se spécialiser en se concentrant sur un élément de la musique à un moment donné du programme, mais dans la plupart des cas, tous les étudiants doivent étudier certains sujets de base. Au cours des séances d’histoire, les élèves découvrent des compositeurs de premier plan et différents styles de musique tels que le classique, le romantique et le baroque. Les cours théoriques se concentrent sur la structure de la musique et les techniques d’interprétation ou de composition de mélodies et de chansons. Comme son nom l’indique, les cours de composition et les séminaires sont conçus pour enseigner aux étudiants comment écrire de la musique dans différents styles.
En règle générale, les personnes inscrites dans des programmes de doctorat sont tenues de rédiger une thèse et la rédaction de ce document peut prendre des mois, voire des années. Un étudiant au doctorat en arts musicaux peut rédiger une thèse sur un sujet tel que la musique du 20e siècle ou les influences culturelles sur certains styles de musique. Dans certains collèges, les étudiants ont la possibilité de produire une composition musicale plutôt que d’écrire une thèse. Dans de tels cas, la musique en question peut être une longue pièce orchestrale qui implique plusieurs types d’instruments différents. D’autres étudiants peuvent suivre des cours de direction d’orchestre ou de performance et des examens comme alternative à la rédaction d’une thèse.
Afin d’obtenir un doctorat en arts musicaux, un étudiant doit réussir tous les cours écrits ainsi que tous les examens pratiques. Certains collèges exigent des participants aux cours qu’ils terminent des unités de cours sur des sujets non liés à la musique tels que les langues étrangères ou des cours sur des sujets liés aux arts. Les notes finales sont généralement attribuées par un comité d’universitaires et de professeurs et les personnes qui n’obtiennent pas la note de passage peuvent avoir la possibilité de faire appel ou de reprendre certaines unités. Dans certaines écoles, cependant, il existe des règles qui imposent des limites de temps maximales à ces programmes d’études.