Les clones sont créés par transfert nucléaire de cellules somatiques, une approche du clonage dans laquelle le noyau d’un ovule est remplacé par le noyau d’une cellule somatique, ou non reproductrice, d’une personne à cloner. Dans des conditions idéales, les deux fusionnent de manière transparente et l’œuf est activé par une secousse électrique, puis déposé dans un utérus et autorisé à se développer et à se différencier. Si l’ovule fécondé se transforme en fœtus et arrive à terme, le résultat est un individu avec environ 99.7% de similitude génétique avec le donneur de cellules somatiques – un clone. Cette valeur n’est pas de 100% car il y a un ADN important dans la cellule qui existe en dehors du noyau, qui est laissé pendant le transfert nucléaire de la cellule somatique.
Malgré les croyances selon lesquelles les clones sont des copies exactes les uns des autres, les clones humains auraient moins de similitude génétique avec leur clone qu’avec un jumeau identique. Les schémas cérébraux codant pour les détails de la personnalité, des souvenirs, des compétences et autres ne seraient pas transférés des donneurs de cellules.
De nombreuses allégations de clonage humain réussi ont fait surface dans le passé, seulement pour être révélées comme des canulars. Un embryon humain a été cloné avec succès par au moins un groupe – Advanced Cell Technology, une société américaine qui a atteint cette étape importante en 2001. Cependant, l’embryon ne s’est divisé que quelques fois et n’est jamais devenu un véritable fœtus ou un véritable nourrisson. Certains pays, comme l’Australie, ont déjà adopté une législation interdisant l’utilisation du clonage humain à quelque fin que ce soit.
Un défi pour le clonage est que le processus actuel est entièrement manuel – un opérateur humain doit utiliser une petite aiguille pour aspirer le noyau d’une cellule somatique et l’injecter dans un ovule. La nature d’essais et d’erreurs du transfert nucléaire de cellules somatiques entraîne un taux d’échec important pour le clonage – seulement 1 à 5 % des tentatives réussissent. Les scientifiques sont également fortement incités à mentir sur les progrès réalisés dans la production de clones. Par exemple, en 2004, le scientifique coréen Hwang Woo-Suk a affirmé avoir réussi à créer des embryons clonés de 30 semaines et à récolter leurs cellules souches. En 2006, il a été déterminé que ses allégations étaient fabriquées.