Le profilage ADN est une technique dans laquelle un échantillon d’ADN est soumis à un test de laboratoire pour générer des informations à son sujet, en recherchant spécifiquement l’ADN qui pourrait identifier la source de l’échantillon, ou être utilisé comme base de comparaison entre deux échantillons. Il peut utiliser l’ADN d’une personne inconnue ou l’ADN d’une personne connue, et il peut être utilisé de diverses manières, des forces de l’ordre à la généalogie.
Cette technique repose sur la présence de ce que l’on appelle des répétitions en tandem courtes (STR) dans le code génétique de chaque organisme sur Terre. Ces chaînes d’ADN répétitives ne sont pas codantes, ce qui signifie qu’elles ne contribuent pas à l’expression du génome d’un organisme, mais elles peuvent fournir des informations précieuses sur un individu, car elles ont tendance à être très uniques. Le profilage ADN est parfois appelé empreinte ADN pour cette raison, faisant référence à l’idée que trouver une correspondance exacte entre les DOS chez deux personnes différentes serait très rare dans la plupart des circonstances.
Plusieurs techniques peuvent être utilisées pour extraire l’ADN et examiner les zones d’intérêt. Habituellement, le profilage ADN repose sur un échantillon de référence, tel que l’ADN connu d’une personne disparue ou l’ADN d’une scène de crime, un échantillon de comparaison étant prélevé sur une personne d’intérêt pour rechercher une correspondance. Il est également parfois utilisé pour rechercher des indications que deux personnes sont liées, car des personnes liées peuvent partager certaines STR dans leur ADN, bien qu’un manque de correspondance concluante ne signifie pas nécessairement que deux personnes ne sont pas liées.
Le processus de profilage est accompli par un technicien qui a été formé pour travailler avec une grande variété d’échantillons et pour rechercher des zones spécifiques à des fins de comparaison. Le profilage de l’ADN peut également examiner des allèles similaires, des zones du génome qui codent pour des protéines particulières, bien que ce processus puisse être moins fiable, car de nombreuses personnes partagent des allèles.
Le typage ADN, comme on l’appelle parfois, a fait ses débuts dans les années 1980 et, à la fin des années 1990, il était largement utilisé. Un certain nombre d’idées fausses ont également surgi au sujet du processus : les fans d’émissions policières, par exemple, peuvent avoir l’impression que le profilage ADN peut être effectué en quelques minutes et que les échantillons d’ADN sont toujours faciles à utiliser. En fait, certains échantillons peuvent être très difficiles à travailler et le processus de profilage ADN peut prendre des semaines ou des mois, en particulier dans un laboratoire très fréquenté. Le processus n’est pas non plus totalement infaillible, car les échantillons peuvent être endommagés ou contaminés, entraînant des faux négatifs ou positifs.