Dans la mythologie grecque, la biche ceryneienne était un cerf sacré pour Artémis, la déesse vierge de la chasse. La biche a servi Artémis, tirant son char et effectuant d’autres tâches pour elle. Plus particulièrement, la biche ceryneienne a été brièvement kidnappée par Hercule dans le cadre de ses 12 travaux. Plusieurs vases et sculptures grecs représentent la biche ceryneienne, souvent avec sa maîtresse Artémis, ou Diane comme l’appelaient les Romains.
La caractéristique la plus distincte de la biche était un ensemble de cornes dorées, une caractéristique plutôt inhabituelle sur une femelle cerf, car les cornes ne sont généralement présentes que sur les cerfs. L’animal aurait également des sabots en métal, en bronze ou en laiton. Sur ces sabots, la biche ceryneienne pouvait voyager plus vite qu’une flèche ne pouvait voler. Ce trait a fait de la créature un serviteur utile pour Artemis, car elle pouvait voyager à grande vitesse. Cependant, la vitesse de la biche s’est avérée être un problème pour Hercule lorsqu’il a tenté de la capturer.
La décision d’ordonner à Hercule de s’en prendre à la biche ceryneienne était plutôt intelligente. Les 12 travaux d’Hercule ont été imposés par Eurysthée dans le cadre d’une punition, et parce qu’Eurysthée était un rival d’Hercule, ils étaient extrêmement difficiles, dans le but de blesser ou de tuer Hercule. Les deux premières tâches consistaient à massacrer des monstres vicieux, permettant à Hercule de prouver qu’il était un héros capable d’égaler même le plus terrible des ennemis. Eurysthée espérait qu’en demandant à Hercule de s’en prendre à la biche, il pourrait invoquer la colère d’Artémis, qui tuerait ou au moins punirait sévèrement Hercule en représailles pour le vol.
Selon le mythe, Hercule a chassé la biche ceryneienne pendant un an, avant que la biche ne se fatigue enfin, permettant au héros de la capturer. Dans certaines histoires, Hercule a tiré sur le postérieur dans la jambe pour le ralentir. Alors qu’Hercule rapportait la biche à Eurysthée, il rencontra Artémis et Apollon et expliqua la situation aux dieux. Artémis a fini par pardonner le vol à Hercule, à condition que la biche soit rendue.
Dans la mythologie grecque, tous les cerfs sont sacrés pour Artémis en raison de leur lien avec la biche ceryneienne. Artemis protégeait également les cyprès, ce qui peut expliquer pourquoi tant de spécimens anciens existent en Grèce. Le concept d’un dieu de la chasse féminin accompagné d’un animal tel qu’un cerf est en fait assez ancien, et il est certainement antérieur à la culture grecque, bien que la biche ceryneienne semble être une variante unique du compagnon animal traditionnel de la déesse de la chasse. .