Traditionnellement, un thérianthrope est une créature du mythe et de l’imagination. Le mot est dérivé de therianthropy, qui vient des mots grecs therion, qui signifie bête, et anthropos, qui signifie homme. Dans le langage courant, la thérianthropie peut faire référence à plusieurs choses.
La première définition concerne la capacité de certains humains de légende à se métamorphoser en animaux. Les loups-garous, les chats-garous, les selkies et les wendigos en sont les principaux exemples. Le deuxième sens fait référence à un état dans lequel une divinité ou une autre créature surnaturelle peut être en partie humaine et en partie animale en apparence. Des dieux comme Anubis et Horus, ainsi que des créatures telles que les sirènes et les centaures, peuvent tous entrer dans cette catégorie.
La thérianthropie a aussi des branches plus spécifiques. La lycanthropie qui englobe les loups-garous et toutes les autres versions des hommes-loups, la cyanthropie qui fait référence aux hommes qui peuvent se transformer en chiens comme on le trouve couramment dans les mythes chinois, et l’ailuranthropie qui concerne les humains métamorphes qui peuvent prendre des apparences félines, sont toutes des formes de thérianthropie.
Le mot thérianthrope, cependant, est souvent utilisé en dehors de ce contexte traditionnel. Dans certaines communautés New Age, par exemple, un thérianthrope (également appelé thérian) est une personne qui souscrit à la croyance néo-païenne selon laquelle il ou elle est en partie un animal. Un thérianthrope du Nouvel Âge n’a pas réellement la capacité de se métamorphoser et ne présentera pas de preuves de parties du corps d’un animal dans son état naturel, chirurgicalement inchangé. Au lieu de cela, il croit qu’en tant que thérianthrope, son esprit est en partie animal. Le thérianthrope New Age prétend également qu’il est en possession d’un certain type d’énergie animale qui le différencie de la société humaine normale.
Dans une communauté thérianthropique, la proximité d’espèces animales particulières, les émotions primitives, une profonde appréciation de la nature et une vision du monde différente et plus instinctive sont tous considérés comme des preuves de la thérianthropie.
Il y a également eu des cas documentés de thérianthropie clinique, où un patient peut développer des illusions d’être en partie un animal ou de se métamorphoser en animal. Ces délires sont souvent associés à une psychose profonde.