La gangue est la substance qui doit être extraite avec les minéraux ou minerais souhaités en raison de leur association étroite. Ces matériaux sont généralement retirés avec les minéraux ou minerais cibles, et doivent ensuite être séparés. La gangue peut alors être déversée sous forme de résidus. Dans certains cas, il peut y avoir des utilisations supplémentaires pour les matériaux présents dans les résidus. Lorsque de telles situations se produisent, les résidus peuvent être davantage traités pour éliminer les nouveaux matériaux de valeur.
Au cours du processus d’extraction, les matériaux déterrés sont généralement classés en deux groupes. La fraction économique est le matériau désirable qui a une valeur, tandis que la fraction non économique, autrement connue sous le nom de gangue, est tout le reste. Pour déterminer si une opération minière sera économiquement viable, les coûts de séparation de la fraction économique de la gangue inutile sont généralement pris en compte. Parfois, un matériau désirable sera tellement intégré à une gangue inutile qu’il serait trop coûteux à extraire.
La technologie minière s’est développée au fil des ans et des méthodes plus sophistiquées ont été créées pour séparer les fractions économiques et non économiques. Les premières opérations minières pouvaient être inefficaces et laissaient souvent des quantités relativement importantes de minéraux utiles dans les résidus miniers. Cela était souvent dû à la faible capacité des techniques plus anciennes à séparer efficacement les minéraux utiles de la gangue, ou au résultat de la suspension des minéraux dans des configurations particulièrement difficiles. Lorsque de nouvelles techniques sont créées, les anciennes décharges de résidus sont parfois revisitées pour leurs réserves de minéraux et de minerais utiles.
Les résidus peuvent également être réexaminés si de nouvelles utilisations d’anciens matériaux sont découvertes. L’arsénopyrite était autrefois considérée comme un minéral de gangue inutile et déversée dans les résidus dans le cadre de la fraction non rentable. Des développements ultérieurs ont fait que l’arsenic est devenu un insecticide populaire, date à laquelle l’arsénopyrite contenue dans les résidus miniers pouvait être considérée comme une fraction économique. Lorsque des développements comme celui-ci se produisent, les résidus sont souvent retraités pour extraire les nouveaux minéraux et minerais souhaités.
Dans certaines opérations minières, la gangue peut contenir des matières dangereuses. Cela peut être le résultat de l’extraction de matières dangereuses, dont certaines finissent invariablement dans les résidus en raison d’un traitement qui n’est pas parfaitement efficace. Des produits chimiques dangereux ou toxiques, tels que le cyanure, peuvent également être utilisés dans le traitement de minéraux comme l’or et l’argent, auquel cas certaines quantités se retrouvent souvent dans les résidus. Lorsque cela se produit, l’exploitation minière comprendra souvent un site de décharge sans danger pour l’environnement pour empêcher les matières toxiques ou dangereuses présentes dans les résidus de s’infiltrer dans les eaux souterraines.